Le plus grand tremblement de terre sur Mars

Le tremblement de terre le plus puissant à la surface de la planète rouge a laissé des répliques qui ont duré six heures et ont été détectées par la station InSight de la NASA.

Simulation de la station InSight fonctionnant à la surface de Mars. Photo : NASA — Simulation de la station InSight fonctionnant à la surface de Mars. Photo : *NASA*

Le tremblement de terre le plus puissant qui ait secoué Mars n’a pas été causé par l’impact d’un astéroïde, mais par des forces tectoniques au plus profond de la Terre. De nouvelles découvertes dans une étude publiée le 17 octobre dans la revue Geophysical Research Letters montrent que la planète rouge a une activité sismique plus forte qu'on ne le pensait auparavant.

Le 4 mai 2022, l'atterrisseur InSight de la NASA, aujourd'hui disparu, a enregistré un tremblement de terre de magnitude 4,7, cinq fois plus fort que le précédent record de 4,2, mesuré par InSight en 2021. Contrairement à la plupart des tremblements de terre martiens qui s'arrêtent en une heure, les répliques du tremblement de terre de cet été ont continué pendant six heures, ce qui en fait le tremblement de terre le plus fort et le plus long jamais enregistré sur une autre planète.

Après son atterrissage dans les plaines d'Elysium Planitia sur Mars en novembre 2018, la station Insight a enregistré plus de 1 300 tremblements de terre, dont au moins huit provenaient d'impacts d'astéroïdes. Le signal du tremblement de terre de mai 2022, mesuré par le sismomètre très sensible de la station, était similaire à celui d'un tremblement de terre d'impact d'astéroïde. Les scientifiques ont donc commencé à rechercher un nouveau cratère de 300 mètres de large et un panache de poussière, tous deux apparus peu de temps après l'impact de l'astéroïde. Des équipes de recherche en Inde, en Chine, en Europe et aux Émirats arabes unis ont recherché ces signes à l’aide de leurs orbiteurs martiens, mais sans succès. C'est pourquoi, après des mois de recherche, les scientifiques ont conclu que le tremblement de terre avait des origines tectoniques.

Contrairement à la Terre, Mars est trop petite et trop froide pour survivre aux processus tectoniques. Les plaques tectoniques de la Terre, de grandes masses rocheuses de forme irrégulière dont les limites sont enfouies sous l'océan, se déplacent en raison des forces du manteau (entre la croûte et le noyau), entraînant souvent des glissements de terrain et des tremblements de terre. Cependant, la surface de Mars ne se fragmente pas de la même manière que celle de la Terre, les chercheurs pensent donc que la tectonique des plaques n'existe pas sur la planète rouge. En fait, les tremblements de terre détectés par InSight ont probablement été causés par la libération de milliards d’années de pression dans la croûte martienne. Cette pression s’accumule et augmente à mesure que différentes parties de la planète se refroidissent et se contractent à des rythmes différents.

« Nous ne comprenons pas encore parfaitement pourquoi certaines régions de la planète semblent subir des pressions plus élevées que d'autres, mais nous allons approfondir la question. Un jour, ces informations pourraient nous aider à déterminer où les humains peuvent vivre en toute sécurité sur Mars et où ils devraient l'éviter », a déclaré Benjamin Fernando, chercheur postdoctoral à l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni.

An Khang (Selon l'espace )

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