Un parcours de 30 ans pour devenir la troisième femme professeur de mathématiques au Vietnam

Mme Hoai An est devenue professeur à l'âge de 51 ans, compte 33 publications internationales et préside un projet appliquant l'IA pour tester les principaux théorèmes des mathématiques.

Mme Ta Thi Hoai An, originaire de Nghe An , a été reconnue professeure qualifiée par le Conseil d'État des professeurs début novembre. Depuis sa première chaire en 1956, Mme An est la troisième femme professeure de mathématiques au Vietnam, après la professeure Hoang Xuan Sinh (en 1980) et la professeure Le Thi Thanh Nhan (en 2015).

Le père de Mme An est professeur de mathématiques et sa mère est médecin. Fidèle à la tradition familiale, cette étudiante de 17 ans a choisi de suivre une licence en didactique des mathématiques à l'Université Vinh.

« Je suis venue aux mathématiques et à la pédagogie naturellement », dit-elle.

Prof. Dr. Ta Thi Hoai An. Photo de : Thanh Hang

Diplômée en mathématiques avec mention très bien, Mme Hoai An est devenue maître de conférences stagiaire à l'Université Vinh à 21 ans. Elle a ensuite poursuivi ses études de master et soutenu son doctorat en 2001 sous la direction du professeur Ha Huy Khoi, ancien directeur de l'Institut de mathématiques. Ce dernier a été le premier à lui suggérer la voie de la recherche scientifique .

À cette époque, il n'y avait que deux étudiantes en master, Mme An et la professeure Nhan ( Thai Nguyen ). Elles vivaient toutes deux dans une petite pièce avec juste assez d'espace pour un lit et une table de travail. Voyant les souffrances des deux étudiantes, l'épouse du professeur Khoai, Mme Dinh Thi Thu Cuc, les hébergea dans une petite maison. Ce soutien fut très précieux pour la professeure An et de nombreux autres étudiants de l'époque. La maison était affectueusement surnommée « la maison des sœurs Dau ».

Après avoir soutenu sa thèse, Mme An a obtenu une bourse pour l'Académie des sciences de Taïwan, où elle a effectué un stage sous l'égide de la professeure Julie Wang. Inspirée par cette dernière, Mme An a décidé de passer du statut d'enseignante à celui de chercheuse.

« Bien que j'aie adoré le temps passé sur le podium, les problèmes mathématiques m'ont attirée », a déclaré Mme An. Souhaitant consacrer plus de temps à la recherche, Mme An a ensuite rejoint l'Institut de mathématiques.

De gauche à droite, la professeure Julie Wang, la professeure Min Ru et la professeure Hoai An, lors d'une conférence en 2023. Photo : Caractère fourni

Les recherches de Mme An ont rencontré de nombreux obstacles, car elle et son mari ont consacré plus de dix ans à traiter l'infertilité. Durant cette période, elle devait se rendre constamment à l'hôpital pour recevoir des injections. L'image d'une femme avec une pile de livres, assise dans un coin du couloir, lisant attentivement et prenant des notes, est devenue particulière et familière aux médecins et aux infirmières de l'hôpital.

« La période de traitement a été très difficile. Il y a eu des moments où je n'ai pas pu me retenir et où je me suis cachée dans un coin pour pleurer, sans rien dire à personne », se souvient Mme An. Mais étant optimiste, elle ne voulait pas que les gens s'inquiètent pour elle.

En 2009, elle a été nommée professeure associée. La même année, elle a reçu une bourse de la Fondation Humboldt (Allemagne). Il s'agit de l'une des bourses de recherche les plus prestigieuses et les plus compétitives au monde.

Deux ans plus tard, elle donna naissance à son fils et se consacra à son éducation. À 22 mois, elle l'emmena en Allemagne et en France, accompagnant sa mère dans ses recherches et sa thèse de doctorat en sciences. Mme An est la deuxième femme vietnamienne à obtenir ce diplôme en mathématiques.

S'occupant seule d'un jeune enfant et devant rédiger une thèse de doctorat en sciences, elle ne dormait qu'environ quatre heures par jour, et sa santé était affectée par l'intensité du travail. Un matin, elle s'est effondrée. Mme An a raconté qu'à ce moment-là, elle n'avait eu le temps que d'appeler ses collègues pour qu'ils l'emmènent aux urgences. Le médecin a dit qu'elle était épuisée.

« Parfois, je me demande comment j'ai pu surmonter ces obstacles si facilement, peut-être parce que ma mère m'a appris la résilience », a déclaré Mme An. De plus, elle a également bénéficié du soutien de sa famille, en particulier de son mari.

Mme An et son fils en Allemagne, 2014. Photo : fournie par le personnage

En plus de 30 ans, Mme Hoai An a mené à bien quatre projets de recherche scientifique de niveau ministériel, publié 33 articles scientifiques dans des revues internationales prestigieuses et publié deux ouvrages de mathématiques. Ses principaux axes de recherche portent sur la théorie des nombres et l'analyse complexe.

Non seulement elle fait de la recherche directe, mais elle dirige également Flyspect, un projet qui utilise l'intelligence artificielle pour tester des formules publiées par le mathématicien Thomas Hales en 2002.

Dans un article de recherche de 300 pages contenant 21 000 formules, Thomas Hales affirmait avoir prouvé la conjecture de Kepler, un problème existant depuis plus de 400 ans. Cependant, après quatre ans de révision par 12 experts, la célèbre revue de mathématiques Annal of Mathematics l'a publié en précisant qu'elle ne pouvait confirmer la preuve de Thomas qu'à 99 %. Le professeur américain a tenté de contacter des ingénieurs informaticiens et des collègues pour vérifier le reste. Avant de rencontrer Mme Hoai An, M. Thomas a passé près de dix ans à voyager aux États-Unis, en Europe et en Inde, sans succès.

Le projet Flyspect a été lancé en 2008 avec une équipe de 20 personnes, dont 10 doctorants et étudiants de troisième cycle de l'Institut de mathématiques. Initialement, Mme An et ses collègues prévoyaient de terminer Flyspect en 20 ans. Mais grâce aux efforts des membres, notamment du scientifique Tran Nam Trung (nommé professeur associé en 2023) en charge de la gestion technique, du professeur associé Hoang Le Truong en charge du codage des formules, et au soutien et à la coordination de l'Institut de mathématiques et de groupes de recherche internationaux, le projet a été mené à bien en 7 ans. Par conséquent, toutes les formules des recherches de Thomas Hales étaient correctes.

« Notre équipe de recherche a été mentionnée dans le rapport spécial de la séance plénière du Congrès mondial de mathématiques de 2022. De nombreux journaux et magazines renommés ont souligné le succès de ce projet », a déclaré Mme An, ajoutant que les données du projet Flyspect ont été utilisées dans les recherches en intelligence artificielle d'OpenAI et de DeepMind. Plus récemment, OpenAI a été utilisé dans la construction de ChatGPT.

Le succès de Flyspect a permis au professeur Thomas de continuer à bénéficier du financement nécessaire au développement du projet. Cependant, de nombreux membres de l'équipe ont dû déménager à l'étranger ou étaient occupés par d'autres projets. Pour résoudre le problème des ressources humaines en recherche, le projet a été transféré à l'Université Thang Long, conformément à un accord entre l'Institut de mathématiques de l'Université Thang Long et l'Université de Pittsburgh (États-Unis).

L'Université Thang Long a aménagé des bureaux et soutenu le personnel de l'Institut de mathématiques pour qu'il puisse y travailler. En 2018, lors de l'ouverture de la filière Mathématiques appliquées, l'établissement a pris en charge les frais de scolarité et une partie des frais de séjour des 20 premiers étudiants. Le personnel et les chercheurs de l'Institut de mathématiques ont assuré des cours à temps plein, chargés de former les étudiants et d'encadrer les jeunes enseignants dans le cadre du projet. Outre Flyspect, l'Institut et l'établissement ont également collaboré au développement d'autres axes de recherche et de formation en mathématiques.

« Le projet se poursuit encore aujourd'hui. Cela témoigne de l'efficacité du modèle de coopération entre l'Institut et les universités nationales et étrangères », a déclaré Mme An.

Mme Hoai An a présenté un rapport lors d'une conférence à l'Université de Clermont Ferrand, en France, en 2008. Photo : fournie par le personnage

Malgré de nombreuses réalisations, le professeur Hoai An est préoccupé car il constate que les femmes sont confrontées à de nombreux obstacles dans leur développement de carrière, en raison de la responsabilité de prendre soin de la famille.

Le professeur Le Tuan Hoa, président du Conseil des professeurs de mathématiques et ancien directeur de l'Institut de mathématiques, a également reconnu que c'était l'une des principales raisons du faible nombre de femmes scientifiques dans ce domaine. M. Hoa a ajouté que le secteur des mathématiques respecte les femmes, mais le démontre en les évaluant sur un pied d'égalité avec les hommes. Par conséquent, les candidatures sont évaluées sur un pied d'égalité, « uniquement prises en compte en cas d'admission ».

Devenue professeur de mathématiques à l'âge de 51 ans, Mme An a déclaré avoir reçu le soutien spirituel de nombreuses femmes telles que la professeure Julie Wang, la professeure Hélène Esnault, Mme Cuc, Mme Loan... Durant son temps de travail, d'études et de recherche à l'Université Vinh et à l'Institut de mathématiques, elle a également reçu l'aide de nombreux enseignants et collègues.

« J'ai traversé de nombreuses difficultés, j'ai longtemps soigné ma maladie et j'ai eu la chance de la surmonter. J'espère que mon parcours encouragera les femmes sur la voie du développement personnel », a-t-elle déclaré.

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