Alors que la déception de l'élimination en Corée du Sud lors de la Coupe d'Asie 2023 est encore vive, les supporters coréens ont reçu une autre mauvaise nouvelle. La bagarre entre Son Heung-min et Lee Kang-in juste avant la demi-finale contre la Jordanie a été révélée par le journal The Sun , mettant en lumière les nombreux problèmes qui traversent l'équipe nationale.
D'après le journal The Sun , juste après le dîner précédant la demi-finale de la Coupe d'Asie 2023, certains joueurs coréens, menés par Lee Kang-in, ont quitté la salle à manger pour jouer au ping-pong. Son Heung-min, mécontent de l'attitude de Lee Kang-in, estimait que ce repas était l'occasion pour les joueurs de renforcer leurs liens. Il a demandé à ses coéquipiers de revenir, mais Lee Kang-in l'a ignoré.
Son Heung-min et Lee Kang-in ne regardent plus dans la même direction.
Les deux hommes se sont alors disputés et en sont venus aux mains. Son Heung-min a attrapé son cadet par le col et Lee Kang-in a riposté en le frappant. Les joueurs ont dû intervenir pour les séparer. Selon la Fédération coréenne de football (KFA), la bagarre a bien eu lieu, même si « certaines informations publiées dans la presse étaient inexactes ».
Selon la presse coréenne, la bagarre n'était pas simplement due à un conflit personnel entre Son Heung-min et Lee Kang-in, mais a également révélé les faiblesses de l'équipe coréenne. Après l'altercation entre les deux stars actuelles du cricket coréen, certains joueurs vétérans sont allés voir l'entraîneur Jürgen Klinsmann pour lui demander de retirer Lee Kang-in de l'équipe. Cependant, M. Klinsmann a refusé. Lee Kang-in a donc été maintenu dans le onze de départ et a livré une prestation très décevante. Le capitaine Son Heung-min a lui aussi déçu, se faisant « oublier » au cœur de la défense jordanienne.
Le journal Chosun a indiqué que cet incident avait affecté le moral des joueurs coréens, entraînant une mauvaise performance lors du match.
Les médias coréens ont également indiqué que l'équipe nationale était divisée depuis avant la Coupe d'Asie, un fossé s'étant creusé entre les joueurs évoluant en Europe et ceux jouant en Corée. « Des histoires comme l'attitude arrogante de l'attaquant A ou les relations très conflictuelles entre les joueurs A et B… hantent l'équipe coréenne depuis longtemps. »
L'équipe nationale coréenne est divisée en interne.
Même la scène de la collision entre l'attaquant A et un défenseur célèbre lors d'un entraînement a été révélée par des journalistes. « Le conflit entre Son Heung-min et Lee Kang-in n'est qu'un des nombreux scandales qui secouent l'équipe coréenne », a affirmé le journaliste coréen Park Chan-joon.
Plus grave encore, la presse coréenne affirmait que le sélectionneur Klinsmann avait perdu le contrôle de l'équipe nationale. Selon certaines sources, M. Klinsmann aurait choisi de garder le silence, bien qu'il fût au courant du conflit entre Son Heung-min et Lee Kang-in. Le technicien allemand était également accusé de privilégier les joueurs évoluant en Europe, au détriment de la K-League.
« Toutes les équipes connaissent des conflits, mais l'important est de savoir les résoudre. C'est la responsabilité du leader. L'entraîneur doit gérer ses joueurs. Or, Klinsmann n'a ni tactique ni compétences en la matière. Il est inexcusable », a déclaré le journaliste Park Chan-joon à propos de la situation interne de l'équipe coréenne.
L'entraîneur Klinsmann n'a pas réussi à régler le conflit entre ses élèves.
Les médias coréens estiment que cet incident aura des répercussions sur l'équipe nationale. Récemment, des informations ont circulé concernant la retraite internationale du défenseur central Kim Min-jae (actuellement au Bayern Munich).
Son Heung-min a également laissé entendre qu'il pourrait quitter l'équipe nationale, admettant : « Je dois réfléchir à ma future sélection. Le sélectionneur ne compte peut-être plus sur moi. Je préfère également ne plus parler de la Coupe d'Asie », a-t-il déclaré. Selon l'agence Yonhap , ces propos contrastent fortement avec les interviews précédentes de l'attaquant qui évolue actuellement à Tottenham.
L'équipe sud-coréenne a été éliminée en demi-finale de la Coupe d'Asie 2023, mettant ainsi fin à son long rêve de remporter le championnat asiatique. Elle retrouvera les honneurs lors du deuxième tour des qualifications pour la Coupe du monde 2026 en mars, avec deux matchs importants contre la Thaïlande.
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