Tout d'abord, permettez-moi d'expliquer l'appellation « sirop de malt ». D'après un habitant d'un village où l'on fabrique traditionnellement ce sirop, la recette aurait été transmise par un Chinois. Au départ, j'étais partagé entre le scepticisme et la conviction. Mais après avoir consulté le dictionnaire, j'ai découvert que l'expression « sirop de malt » est une métaphore pour désigner les ingrédients de ce plat : le riz germé et le riz ordinaire (aujourd'hui du riz gluant). C'est également l'origine du nom de cette spécialité.
Je ne connais pas les détails de la fabrication du malt, seulement les bases : faire germer du riz sur environ 5 cm de profondeur, le sécher, puis le moudre en poudre. Cuire du riz gluant et le mélanger à la poudre de riz germé, puis ajouter de l’eau et laisser fermenter à nouveau. Enfin, presser le liquide pour en extraire le mélange, et le faire cuire jusqu’à épaississement.
Le sirop de malt se déguste de préférence avec des crackers de riz.
Lorsque j'ai entendu l'écrivain Nguyen Nhat Anh raconter les joies de son enfance, mes propres souvenirs ont soudain eu le goût sucré d'un bonbon malté.
Quand j'étais enfant, je vivais à la campagne. À l'époque, le choix de bonbons et de friandises était bien moins vaste qu'aujourd'hui, et les produits importés étaient encore plus rares. Ma grand-mère m'achetait souvent du sirop de malt « Thien But » (une marque réputée de Quang Ngai ). Ce sirop était alors conditionné dans des boîtes de lait concentré, avec des couvercles en métal fabriqués à partir de canettes de boisson à base de nids d'hirondelles recyclées.
Tenir les baguettes et verser le sirop de malt dans la boîte me remplissait de joie. Je le mangeais avec bonheur, comme une sucette dont j'avais toujours rêvé. À force de manger du sirop de malt, j'en usais pas mal de baguettes. Car, en les plongeant profondément dans la boîte et en les serrant fort, je les cassais souvent. À chaque fois, je devais demander de l'aide à ma grand-mère. Elle m'aidait à récupérer les baguettes cassées et me préparait ensuite une de mes « spécialités d'enfance » : des galettes de riz au sirop de malt.
Je l'ai mentionné, et l'écrivain Nguyen Nhat Anh a acquiescé. Pour être authentique, il faut absolument déguster le sirop de malt avec des galettes de riz, et c'est un signe de connaissance et d'authenticité. Ma grand-mère le versait avec une élégance et une précision remarquables. En un instant, on pouvait voir les filaments brillants de sirop se déposer délicatement sur la galette de riz dorée et croustillante, tels des fils de soie fraîchement tissés, encore sur le métier à tisser.
Je l'attendais avec impatience. Lorsqu'elle a fendu la feuille de riz en deux, l'a pliée et me l'a tendue, j'étais folle de joie. Je suis restée immobile, savourant rapidement cette petite douceur, le ventre frémissant d'excitation. Le croustillant et le parfum de la feuille de riz, associés à la saveur sucrée du bonbon malté, m'ont fait oublier mon envie irrésistible au supermarché. Avec quelques cacahuètes, cette friandise au malt et à la feuille de riz serait tout aussi délicieuse que des bonbons au sésame ou du croquant aux cacahuètes.
Des souvenirs soudains ont fait surface. Un jour, de retour à Quang Ngai, je me suis précipité en ville pour acheter un pot de sirop de malt. C'est ainsi que j'ai découvert que le sirop de malt de Quang Ngai se décline désormais en de nombreuses marques et variétés. Il y a la marque « Thien But », certains sont enregistrés dans le cadre du programme OCOP (Un produit, une commune), certains sont conditionnés dans des contenants en plastique, d'autres dans des bocaux en verre… Quant à moi, je tenais absolument à trouver celui qui était vendu dans une boîte de lait concentré. Peut-être était-ce pour raviver parfaitement mes souvenirs.
De retour à la maison, ma grand-mère et moi avons ouvert la boîte de sirop de malt. Elle s'est exclamée : « La boulangerie a utilisé moins de malt, alors le sirop est clair et sucré. » Puis elle a souri tendrement, les yeux rivés pensivement sur la boîte de sirop de malt. Peut-être, comme moi, se remémorait-elle un passé lointain…
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