Les États-Unis expriment leurs inquiétudes concernant les essais de satellites furtifs menés par la Chine et la Russie.

Un haut responsable de la Force spatiale américaine a déclaré que la Chine et la Russie testent des technologies furtives visant à rendre leurs satellites plus difficiles à détecter par les radars et les télescopes.

Le satellite Shiyan 2C, lancé en orbite en 2023, présente une signature radar extrêmement faible. Photo : Satcat

« Ces dernières années, nous parlions souvent du jeu du chat et de la souris qui se déroulait en orbite géostationnaire (GEO) — les satellites chinois, russes et américains se traquant mutuellement. Mais cette année, nous avons constaté bien plus qu'un simple jeu de cache-cache en orbite terrestre basse (LEO) », a déclaré aujourd'hui le sergent Ron Lerch, conseiller principal du chef d'état-major adjoint chargé du renseignement de la Force spatiale.

Le responsable a également exprimé des inquiétudes quant à l'incapacité ou la difficulté de détecter ces satellites.

Il a déclaré, par exemple, que les trois satellites Shiyan-24 (Shiyan A, B et C) situés en orbite basse ont effectué des manœuvres synchronisées que le commandant adjoint de la Force spatiale, le lieutenant-général Michael Guetlein, avait qualifiées de « combats aériens » dans l'espace en mars, chaque satellite ayant une section radar différente — le deuxième satellite étant plus petit que le premier, et le troisième encore plus petit.

Cela suggère, comme l'a déclaré Lerch lors de la conférence Spacepower 2025 organisée par l'American Space Force Association, que « la Chine progresse dans ses plans et ses recherches menés sur plusieurs décennies pour appliquer la technologie furtive dans l'espace ».

Capture d'écran simulant une rencontre spatiale entre un satellite américain et un satellite chinois. (COMSPOC)

Depuis 2012, l'armée chinoise expérimente également des modèles de nanosatellites visant à les rendre plus difficiles à détecter, a ajouté Lerch en réponse à une question de Breaking Defense en marge de la conférence.

L'Armée populaire de libération (APL) a publié en 2022 un document de recherche montrant les résultats : un minuscule satellite métallique, appelé « Olive-B », en forme de « sphère », avait été « placé dans une chambre insonorisée » pour des tests en laboratoire, a-t-il déclaré.

« Non seulement elle est difficile à détecter à l'œil nu, mais cette forme, selon eux, est également extrêmement avantageuse en termes de réduction de la signature radar », a déclaré Lerch lors de la conférence.

Par ailleurs, la Russie a « très récemment » lancé en orbite moyenne (MEO) un satellite expérimental hautement furtif appelé Mozhayets, a déclaré Lerch.

Le satellite russe Mozhayets a erré en orbite pendant cinq semaines avant d'être détecté par les systèmes américains. Photo : Gunter's

« Ce qui est intéressant avec Mozhayets, c'est sa très faible magnitude apparente. Le Soleil a une magnitude apparente de -26,74. Plus le nombre positif est élevé, plus la visibilité est faible. Les satellites GPS en orbite moyenne ont une magnitude apparente d'environ 6,5. Le satellite Mozhayets, lancé par la Russie en orbite moyenne, a une magnitude apparente d'environ 16, ce qui le rend très difficile à observer. »

M. Lerch a reconnu le rôle des entreprises commerciales dans l'aide apportée à la Force spatiale pour identifier et suivre ces satellites de plus en plus furtifs, tout en soulignant que sans données commerciales, il serait impossible de discuter de ces opérations dans un environnement non classifié.

D'après les diapositives de la présentation de Lerch, LeoLabs a fourni des informations sur les satellites Shiyan, tandis que Slingshot a fourni des données sur Mozhayets. En réalité, Slingshot a découvert Mozhayets avant même la création de la Force spatiale, selon le communiqué de presse de l'entreprise daté du 17 novembre.

Le satellite Mozhayets-6, construit par l'Académie spatiale militaire russe Mozhaisky, a été lancé le 13 septembre en même temps qu'un nouveau satellite russe de navigation et de synchronisation GLONASS, indique le communiqué.

Cependant, selon Slingshot, le satellite « dérivait » dans l'espace depuis cinq semaines, du moins d'après la base de données publique des objets orbitaux de la Force spatiale.