Le 5 juillet, les États-Unis ont fermement protesté contre le projet de la Chine de restreindre ses exportations de gallium et de germanium, ce qui a exacerbé les tensions dans une relation bilatérale déjà marquée par de nombreux problèmes économiques et sécuritaires.
« Nous nous opposons fermement aux contrôles à l’exportation du gallium et du germanium récemment annoncés par la Chine », a déclaré un porte-parole du département du Commerce américain le 5 juillet, faisant référence aux mesures annoncées par la Chine en début de semaine.
En début de semaine, la Chine a instauré des restrictions à l'exportation sur les produits à base de gallium et de germanium. L'annonce soudaine de ces mesures, entrées en vigueur le 1er août, a contraint les entreprises à se démener pour sécuriser leurs approvisionnements et a entraîné une flambée des prix.
La Chine est le premier producteur mondial de gallium et de germanium, assurant plus de 95 % de la production mondiale de gallium et 67 % de la production mondiale de germanium.
Des ouvriers travaillent dans une usine de semi-conducteurs à Suqian, dans la province du Jiangsu, en Chine. Photo : Global Times
Ces deux métaux figurent sur une liste de 50 minéraux que l'Institut d'études géologiques des États-Unis considère comme « critiques », c'est-à-dire essentiels à l'économie ou à la sécurité nationale des États-Unis et dont les chaînes d'approvisionnement sont vulnérables aux perturbations.
Le germanium est utilisé dans les puces informatiques à haute vitesse, les plastiques et les équipements militaires tels que les dispositifs de vision nocturne et les capteurs d'imagerie satellitaire, tandis que le gallium est un ingrédient clé d'un type de semi-conducteur utilisé dans les chargeurs de téléphone et les voitures électriques, avec des applications commerciales et militaires croissantes.
L'armée américaine utilise le nitrure de gallium (GaN) pour ses radars les plus avancés, et il est également utilisé pour remplacer le système de défense antimissile Patriot fabriqué par RTX.
Entre 2018 et 2021, les États-Unis ont importé environ 53 % de leur gallium de Chine, selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS). Les importations ont fortement diminué en 2019 après l'imposition par les États-Unis de droits de douane plus élevés sur ce métal.
Les États-Unis et la Chine s'efforcent de stabiliser leurs relations complexes en multipliant les discussions de haut niveau. Cependant, la Chine a annoncé ces dernières restrictions juste avant la fête nationale américaine et à la veille d'une visite à Pékin de la secrétaire au Trésor américaine, Janet Yellen.
Le durcissement des restrictions sur les exportations de matériaux semi-conducteurs est la deuxième mesure de rétorsion forte prise par la Chine, après l'interdiction faite à certaines entreprises nationales d'acheter des produits du fabricant américain de puces Micron. Photo : WSJ
Cette décision marque le dernier épisode de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, qui s'est intensifiée sur toute une série de questions liées aux droits de douane, aux origines de la pandémie de Covid-19, à la cybersécurité et à la concurrence technologique.
Selon les analystes économiques, il s'agit d'une riposte de la Chine aux efforts de Washington pour limiter les progrès technologiques du pays.
Le 5 juillet, l'ancien vice-ministre chinois du Commerce, Wei Jianguo, a décrit les dernières mesures de contrôle prises par la Chine comme un « coup dur et bien pensé » et « un simple début ».
« Ces mesures soulignent la nécessité de diversifier les chaînes d’approvisionnement. Les États-Unis consulteront leurs alliés et partenaires afin de remédier à cette situation et de renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement essentielles », a déclaré un porte-parole du département du Commerce dans un communiqué transmis par courriel .
Nguyen Tuyet (Selon Reuters, Kyodo News, WSJ)
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