Pourquoi de nombreux corps célestes sont-ils sphériques ?

Si un corps céleste accumule suffisamment de masse, il attirera la matière vers son centre par gravité et l'organisera jusqu'à former une sphère.

De nombreuses planètes de l'univers sont de forme sphérique. Photo : Ron Miller/Stocktrek Images — De nombreuses planètes de l'univers sont de forme sphérique. Photo : *Ron Miller/Stocktrek Images*

Grâce aux télescopes terrestres et spatiaux, les astronomes peuvent scruter les confins de l'univers. Aussi éloignées ou exotiques que soient ces régions, une chose semble constante : on y trouve une multitude d'objets sphériques.

« Il est intéressant de constater que tant de choses dans l'espace que les humains savent être sphériques », a déclaré Anjali Tripathi, astrophysicienne au sein du programme d'exploration des exoplanètes de la NASA, travaillant au Jet Propulsion Laboratory en Californie, citée par Live Science le 13 novembre.

Cet effet d'arrondi est dû à l'« autogravité », la force gravitationnelle qu'un objet – en l'occurrence, un corps céleste – exerce sur lui-même. Lorsqu'une planète, ou une lune, accumule une masse suffisante, son autogravité lui donne une forme sphérique.

L'univers s'est formé après le Big Bang, il y a environ 13,8 milliards d'années. De minuscules particules de poussière, se déplaçant en d'immenses nuages de poussière en forme de beignet, ont commencé à entrer en collision les unes avec les autres. Si la collision était suffisamment faible, les particules de poussière fusionnaient, selon la NASA. Ces collisions ont créé un effet boule de neige : à mesure qu'une planète se formait, sa gravité augmentait, attirant de plus en plus de matière.

« La gravité attire toute matière vers le centre de gravité. Comme un évier de cuisine, toute l'eau s'écoule par le trou. Dans le cas des planètes, chaque particule de matière cherche à se rapprocher le plus possible du centre de gravité », explique l'astronome Bruno Merin, directeur du Centre de données scientifiques ESAC de l'Agence spatiale européenne.

Les planètes continueront à déplacer la matière jusqu'à atteindre un état d'équilibre, un état où tout est aussi proche que possible du centre. La seule forme qui permette d'atteindre un tel équilibre dans l'espace est la sphère, a déclaré Merin.

Mercure et Vénus sont des sphères presque parfaites car ce sont des planètes rocheuses à rotation lente. Les planètes glacées ont également tendance à être des cercles presque parfaits car leur glace est répartie de façon très uniforme, a expliqué Merin.

Cependant, toutes les planètes ne sont pas des sphères parfaites. Les deux géantes gazeuses, Jupiter et Saturne, présentent un renflement à leur équateur en raison de leur rotation rapide. La NASA décrit Saturne comme ressemblant à un ballon de basket sur lequel on s'assoit. La Terre est également légèrement renflée, de moins de 1 %, en raison de la force centrifuge, la force exercée par un objet en rotation vers l'extérieur. La Terre a donc la forme d'une sphère légèrement aplatie.

L'espace est rempli de sphères, mais certains objets ne sont pas ronds. Les astéroïdes et les comètes peuvent prendre n'importe quelle forme en entrant en collision et en tournant sur eux-mêmes dans l'espace interstellaire. Mars possède une lune en forme de pomme de terre appelée Phobos. En réalité, seules une vingtaine des quelque 300 lunes connues du système solaire sont sphériques ; les autres sont plus irrégulières. Tripathi explique cela par le fait que leur faible masse ne génère pas une gravité suffisante pour leur donner une forme parfaitement ronde.

Thu Thao (Selon Live Science )

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