S'il accumule suffisamment de masse, un corps céleste attirera la matière vers son centre par gravité et organisera la matière jusqu'à ce qu'elle forme une sphère.
De nombreuses planètes de l'univers sont sphériques. Photo : Ron Miller/Stocktrek Images
Grâce aux télescopes terrestres et spatiaux, les astronomes peuvent scruter les confins de l'univers. Aussi éloignées ou exotiques soient-elles, une chose semble constante : on y trouve de nombreux objets sphériques.
« Il est intéressant de constater que tant de choses dans l'espace que les humains connaissent sont sphériques », a déclaré Anjali Tripathi, astrophysicienne du programme d'exploration des exoplanètes de la NASA, travaillant au Jet Propulsion Laboratory en Californie, citée par Live Science le 13 novembre.
L'effet d'arrondi provient de l'« autogravité », la force gravitationnelle qu'un objet – en l'occurrence un corps céleste – exerce sur lui-même. Lorsqu'une planète, ou une lune, accumule suffisamment de masse, son autogravité la « moule » en une forme sphérique.
Les objets de l'univers se sont formés après le Big Bang, il y a environ 13,8 milliards d'années. De minuscules particules de poussière, se déplaçant en nuages géants en forme de beignet, ont commencé à entrer en collision. Si la collision était suffisamment légère, les particules de poussière fusionneraient, selon la NASA. Ces collisions successives ont créé un effet boule de neige : à mesure qu'une planète se formait, sa gravité augmentait et elle attirait de plus en plus de matière.
« La gravité attire toute la matière vers le centre de gravité. Comme dans un évier de cuisine, toute l'eau s'écoule par le trou au fond. Dans le cas des planètes, chaque morceau de matière tente de se rapprocher le plus possible du centre de gravité », explique l'astronome Bruno Merin, directeur du Centre de données scientifiques ESAC de l'Agence spatiale européenne.
Les planètes continueront de déplacer la matière jusqu'à atteindre un état d'équilibre, un état où tout est aussi proche que possible du centre. La seule forme qui atteint un tel équilibre dans l'espace est une sphère, a déclaré Merin.
Mercure et Vénus sont des sphères presque parfaites car ce sont des planètes rocheuses à rotation lente. Les planètes de glace ont également tendance à être des cercles presque parfaits car leur glace est très uniformément répartie, a expliqué Merin.
Cependant, toutes les planètes ne sont pas des sphères parfaites. Les deux géantes gazeuses, Jupiter et Saturne, sont bombées à leur équateur en raison de leur rotation rapide. La NASA décrit Saturne comme un ballon de basket sur lequel on s'assoit. La Terre est également légèrement bombée, de moins de 1 %, en raison de la force centrifuge, la force exercée vers l'extérieur par un objet en rotation. De ce fait, la Terre a une forme sphérique légèrement aplatie.
L'espace est rempli de sphères, mais certains objets ne sont pas du tout ronds. Les astéroïdes et les comètes peuvent prendre n'importe quelle forme lorsqu'ils entrent en collision et tournent dans l'espace interstellaire. Mars possède une lune en forme de pomme de terre appelée Phobos. En fait, seules une vingtaine des près de 300 lunes connues du système solaire sont sphériques ; les autres sont plus irrégulières. Tripathi explique que cela s'explique par le fait que leurs faibles masses ne disposent pas d'une gravité suffisante pour créer une forme parfaitement ronde.
Thu Thao (selon Live Science )
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