Le vaisseau spatial SLIM se préparera à atterrir sur la surface de la Lune en janvier 2024, promettant de faire du Japon le cinquième pays à réaliser cet exploit après l'Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l'Inde.
Simulation de la préparation à l'atterrissage du vaisseau spatial SLIM. Photo : JAXA
L'atterrisseur lunaire robotisé japonais SLIM s'est placé en orbite lunaire le 25 décembre comme prévu, selon l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA). L'engin spatial a atteint l'orbite lunaire à 13h51, heure de Hanoï, le même jour.
Selon la JAXA, le vaisseau spatial SLIM évolue sur une orbite elliptique et effectue une révolution autour de la Lune en 6,4 heures, à une distance de 600 km de la surface de l'astre au plus près et de 4 000 km au plus loin. Cette nouvelle étape confirme que SLIM est en bonne voie pour se poser sur la Lune le 19 janvier 2024. Ce serait un succès historique, car à ce jour, seuls quatre pays – l'Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l'Inde – ont réussi à faire alunir un engin spatial.
La sonde SLIM, longue de 2,7 mètres, a été lancée le 6 septembre, en même temps que XRISM, le puissant télescope spatial à rayons X. Les deux engins spatiaux japonais ont été placés en orbite terrestre, où XRISM se trouve toujours. SLIM s'est affranchie de l'attraction terrestre le 30 septembre, entamant ainsi son long voyage économe en énergie vers la Lune. La sonde a commencé les préparatifs de sa tentative d'atterrissage. SLIM se posera dans la zone cible avec une précision de 100 mètres, ouvrant la voie à une exploration plus ambitieuse.
Selon la JAXA, SLIM est une mission visant à développer la technologie d'atterrissage de précision nécessaire aux futures sondes lunaires et à la tester à la surface de la Lune à l'aide d'un prototype à petite échelle. Si tout se déroule comme prévu, SLIM déploiera deux mini-sondes après l'atterrissage. Ces deux sondes formeront un système indépendant de communication directe avec la Terre.
SLIM n'est pas le premier engin spatial japonais à atteindre la surface lunaire. Hiten l'a fait en 1990, suivi de SELENE (Selenological and Engineering Explorer), ou Kaguya, en 2007. Hakuto-R, un atterrisseur construit par la société iSpace basée à Tokyo, a également atteint l'orbite en mars et a tenté d'atterrir un mois plus tard, mais s'est écrasé après que ses capteurs se soient pris dans le rebord d'un cratère lunaire.
An Khang (Selon l'espace )
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