Le vaisseau spatial japonais Moon Sniper, officiellement connu sous le nom de Smart Lander for Lunar Investigation (SLIM), est arrivé en orbite lunaire le 25 décembre comme prévu.
L'atterrisseur effectue actuellement une révolution autour de la Lune en environ 6,4 heures. Au cours des prochaines semaines, il resserrera progressivement son orbite, se rapprochant ainsi de la surface lunaire en vue d'un atterrissage prévu en janvier 2024.
Maquette de l'atterrisseur intelligent SLIM (Smart Lander for Lunar Investigation) à l'usine Mitsubishi Electric de Kamakura, au Japon. Photo : JAXA
L'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a annoncé que l'atterrisseur a été placé sur une orbite elliptique au-dessus des pôles nord et sud de la Lune, à une altitude comprise entre 600 et 4 000 kilomètres environ. Dans un peu plus de trois semaines, l'engin se placera sur une orbite à moins de 15 kilomètres de la Lune, amorçant ainsi sa descente finale.
L'atterrisseur Moon Sniper tentera d'atterrir à 0 h 20, heure du Japon, le 20 janvier 2024 (10 h 20, heure de Hanoï), puis collectera des données sur les roches lunaires, ce qui pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre la formation de la planète.
Si l'alunissage est réussi, le Japon deviendra le cinquième pays à accomplir cet exploit après l'Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l'Inde, et le troisième à le faire au XXIe siècle. La Chine et l'Inde sont les deux seuls pays à avoir réussi à poser un véhicule sur la Lune depuis le début du siècle.
Moon Sniper - Moon Sniper
L'atterrisseur SLIM a été conçu pour se poser à moins de 100 mètres d'une cible précise sur la Lune. Cette distance est bien inférieure à la portée habituelle de plusieurs kilomètres. C'est d'ailleurs cette précision qui lui a valu le surnom de « Sniper lunaire ».
Si elle atteint la surface lunaire, la sonde SLIM devrait explorer un site proche d'un petit cratère d'impact appelé Shioli, non loin du site d'atterrissage d'Apollo 11 où les astronautes de la NASA ont atterri pour la première fois en 1969.
Simulation du vaisseau spatial SLIM à la surface de la Lune. Photo : JAXA
La course à la conquête de la lune
À ce jour, les États-Unis sont le seul pays à avoir fait atterrir des humains sur la Lune, mais la NASA n'a pas envoyé d'astronautes ni de véhicules robotisés sur la Lune depuis la mission Apollo 17 en 1972.
Au cours de l'année écoulée, un vaisseau spatial développé par la société japonaise Ispace et un atterrisseur de l'agence spatiale russe Roscosmos ont tenté de se poser sur la Lune, mais leurs tentatives ont échoué en raison de problèmes de navigation.
En août, un atterrisseur lunaire développé par l'Organisation indienne de recherche spatiale a atterri avec succès, faisant de l'Inde le quatrième pays à réaliser cet exploit après les États-Unis, la Chine et l'ancienne Union soviétique.
Le vaisseau spatial indien a atterri près du pôle Sud de la Lune, où des cratères ombragés contiendraient de la glace d'eau qui pourrait permettre une future vie sur la Lune, ou qui pourrait être utile pour fabriquer du propergol.
La NASA prévoit d'envoyer des astronautes en orbite autour de la Lune (mais sans alunissage) fin 2024 dans le cadre de la mission Artemis II. Puis, plus tard dans la décennie, la mission Artemis III pourrait marquer le premier alunissage humain depuis les années 1970.
Ngoc Anh (selon CNN)
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