Un étrange dispositif fixé à l'oreille d'un animal sauvage utilise une source d'énergie inépuisable.

Des touristes visitant le parc national Kruger (Afrique du Sud) ont découvert un étrange dispositif sur les oreilles d'animaux sauvages tels que des antilopes et des rhinocéros.

Le suivi de la faune sauvage est essentiel à la recherche scientifique , car il permet de mieux comprendre le comportement animal et de trouver des moyens d'assurer sa survie, notamment dans des espaces restreints comme les parcs nationaux. Les nouvelles technologies de suivi, plus performantes, peuvent contribuer à protéger de manière proactive les espèces vulnérables au braconnage ou à d'autres menaces immédiates.

Depuis de nombreuses années, le parc national Kruger (SANParks) et les chercheurs spécialisés dans la faune sauvage utilisent des colliers GPS encombrants pour suivre les déplacements des animaux. Cependant, ces colliers présentent plusieurs inconvénients et ne conviennent pas à tous les animaux.

Du fait du GPS, ces colliers consomment beaucoup d'énergie, et les données ne peuvent être téléchargées qu'une fois l'animal capturé et anesthésié.

Dispositif étrange fixé à l'oreille d'un animal sauvage et alimenté par une source d'énergie inépuisable (photo 1)

Dispositif de suivi solaire. Photo : MBB

Pour localiser l'animal, le collier émet un signal radio VHF. Repérer ce collier reste un défi majeur pour des animaux comme les léopards, qui possèdent de vastes territoires.

D'autres colliers peuvent transmettre la position de l'animal à des satellites toutes les quelques heures, généralement via le réseau Iridium, et les données sont ensuite transmises à un serveur au sol. Cela permet le suivi à distance, mais consomme davantage d'énergie. Les batteries de ces colliers peuvent durer des années, mais leur taille et leur encombrement les rendent adaptés uniquement aux grands animaux.

Ces dernières années, les progrès technologiques ont ouvert la voie à des appareils plus petits et plus performants, comme les Apple AirTags, les Galaxy SmartTags ou les Tile, qui utilisent le Bluetooth et la communication ultra-large bande pour transmettre la position, en remplacement du GPS. Ces appareils offrent une autonomie pouvant atteindre plusieurs mois, voire plusieurs années, mais leur efficacité est limitée aux zones à forte densité d'appareils Bluetooth.

Ceres et GSatSolar, deux entreprises, conçoivent de nouveaux dispositifs de suivi compacts, utilisant de petits panneaux solaires et ne nécessitant pas de grosses batteries. Ces dispositifs ont été initialement conçus pour le suivi du bétail et d'autres biens mobiles.

Dispositif étrange fixé à l'oreille d'un animal sauvage et alimenté par une source d'énergie inépuisable (photo 2)

Ce dispositif optimisé est auto-rechargeable et se fixe facilement aux animaux sauvages. Photo : MBB

Ceres propose trois petits trackers solaires : Ceres Ranch, Ceres Trace et Ceres Wild. Le Ranch bénéficie d'une intégration satellite directe et effectue jusqu'à quatre mises à jour de localisation par jour. Le Trace est compatible avec les réseaux satellitaires en orbite basse les plus récents et effectue le même nombre de mises à jour quotidiennes. Le Ceres Wild assure une communication satellite directe et effectue 24 mises à jour de localisation par jour.

Selon GSat, le système de suivi peut fournir jusqu'à 12 signaux de localisation au réseau satellitaire Iridium, soit une journée de charge solaire pour une batterie de 150 Ah. Cependant, le petit panneau solaire ne génère qu'un maximum de 0,125 W d'électricité.

De petite taille, ces dispositifs se fixent aux animaux sans les stresser. Ceres Wild pèse seulement 35 g et mesure 62 mm de long, 36 mm de large et 37 mm d'épaisseur. GSatSolar pèse environ 31 g, partie fixée à l'oreille de l'animal comprise.

SANParks a commencé à tester des balises GPS auriculaires alimentées par de mini-panneaux solaires pour suivre les déplacements des animaux sauvages. En fixant ces balises aux oreilles des animaux, les chercheurs et les gardes-faune peuvent obtenir deux fois plus de signaux de localisation sans sacrifier l'autonomie de la batterie.

Étrange dispositif sur l'oreille d'un animal sauvage utilisant une source d'énergie inépuisable (photo 3)

L'association de l'énergie solaire et de l'agriculture (Agri-PV) est une solution viable et mutuellement avantageuse. Le plus grand projet Agri-PV d'Allemagne teste actuellement l'élevage de 1 500 poulets et la culture de légumes au sein d'une centrale solaire.

Dispositif étrange fixé à l'oreille d'un animal sauvage et alimenté par une source d'énergie inépuisable (photo 4)

Dans les montagnes reculées, confrontés au besoin de recharger leurs téléphones portables, les Turcs ont trouvé une solution pour obtenir de l'électricité : ils ont fixé des panneaux solaires sur des ânes.