La Chine lance le vaisseau spatial Shenzhou, emportant ses premiers astronautes civils vers la station spatiale.

La fusée Longue Marche 2F a décollé du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, situé dans le désert de Gobi, en Mongolie-Intérieure, le 30 mai à 9h31 (heure locale), selon l'agence de presse Xinhua. Elle transportait le vaisseau spatial Shenzhou 16 et trois astronautes vers la station spatiale Tiangong.

La fusée Truong Chinh 2F a été lancée le matin du 30 mai.

Le lancement a été qualifié de succès total et les astronautes étaient en bonne santé. Le commandant de la mission était Geng Haipeng, qui effectuait sa quatrième sortie extravéhiculaire. Les deux autres membres de l'équipe étaient l'ingénieur Zhu Yangzhu et le professeur Gui Haichao de l'université Beihang (anciennement université d'aéronautique et d'astronautique de Pékin).

M. Gui est le premier astronaute civil chinois. Ce groupe d'astronautes séjournera à bord de la Station spatiale internationale pendant cinq mois. L'équipage de la mission Shenzhou 15 y est depuis six mois et se prépare à rentrer sur Terre dans quelques jours.

Les astronautes mèneront des expériences à grande échelle en orbite sur de nouveaux phénomènes quantiques, des systèmes de fréquences spatio-temporelles de haute précision, la vérification de la relativité générale et l'origine de la vie.

La station spatiale Tiangong a été réapprovisionnée en eau potable, vêtements, nourriture et carburant ce mois-ci, avant le lancement du vaisseau spatial Shenzhou 16, selon l'AFP.

La station spatiale Tiangong joue un rôle clé dans le programme spatial chinois. Son dernier module s'est amarré avec succès à la structure principale l'année dernière.

La station spatiale devrait rester en orbite terrestre basse (400-450 km au-dessus de la Terre) pendant au moins 10 ans. Des équipages de trois astronautes se relaieront pour la remplacer.

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La Chine, exclue de la Station spatiale internationale (ISS) depuis 2011, travaille au développement de sa propre station spatiale. Le pays a déclaré rechercher une coopération internationale pour ce projet et invite des astronautes étrangers à participer aux missions vers la station spatiale Tiangong. Le lancement de la mission Shenzhou 17 est prévu en octobre. La Chine prévoit de mener deux missions de ce type par an.

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