La Chine se rapproche de son objectif d'envoyer un homme sur la Lune, dépassant ainsi les États-Unis dans la course à l'espace.

DNVN - L'objectif américain de renvoyer des humains sur la Lune dans le cadre de la mission Artemis III est retardé, tandis que le programme spatial chinois progresse bien sans revers ni retards significatifs.

La prochaine personne à marcher sur la Lune parlera-t-elle anglais ou mandarin ? Entre 1969 et 1972, douze Américains ont foulé le sol lunaire. Les États-Unis et la Chine sont engagés dans une course pour renvoyer des humains sur la Lune d'ici la fin de la décennie.

Mais le programme lunaire américain a pris du retard, principalement en raison de combinaisons spatiales et d'un atterrisseur lunaire incomplets, tandis que la Chine vise à envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030, et ses étapes prévues ont généralement été respectées dans les délais impartis.

Il y a quelques années, cette perspective semblait impensable. Or, il apparaît de plus en plus évident que la Chine pourrait devancer les États-Unis dans la course à l'espace. Qui y parviendra en premier et quelles en seront les conséquences ?

Deux objectifs opposés de deux grandes puissances

La NASA a baptisé son programme d'exploration lunaire Artemis et collabore avec des partenaires internationaux et commerciaux pour partager les coûts. Elle a prévu trois missions pour renvoyer des Américains sur la Lune.

En novembre 2022, la NASA a lancé le vaisseau spatial Orion en orbite autour de la Lune sans astronautes lors de sa première mission : Artemis I.

La mission Artemis II est prévue pour fin 2025, avec cette fois quatre astronautes à bord d'Orion, bien que la sonde n'ait pas encore atterri. L'alunissage aura lieu pour Artemis III, qui emmènera le premier homme et la première femme sur la Lune. Parmi eux se trouvera la première personne de couleur à fouler le sol lunaire.

Le lancement d'Artemis III était initialement prévu pour 2026, mais une étude de décembre 2023 a évoqué la possibilité d'un report à février 2028.

Le programme spatial chinois, en revanche, a progressé rapidement, sans revers ni retard. Des responsables chinois ont déclaré en avril que le pays ambitionnait de faire atterrir des astronautes sur la Lune d'ici 2030.

Pour un pays qui n'a envoyé son premier astronaute dans l'espace qu'en 2003, il s'agit d'un pas de géant. La Chine exploite une station spatiale depuis 2011 et a réalisé des progrès considérables grâce au programme Chang'e, qui explore la Lune.

Des missions robotiques ont rapporté des échantillons de la surface lunaire, y compris de la face cachée de la Lune, permettant de tester des technologies essentielles aux missions habitées. La prochaine mission se posera au pôle Sud lunaire, où se trouvent des réserves de glace.

L'eau lunaire pourrait servir à assurer la survie sur une base lunaire et à fournir de l'hydrogène pour les fusées. Produire du carburant directement sur la Lune serait plus économique que de l'importer de la Terre et pourrait faciliter les futures missions d'exploration. C'est pourquoi Artemis III atterrira au pôle Sud, où les États-Unis et la Chine prévoient d'établir des bases permanentes.

Le 28 septembre 2024, la Chine a dévoilé une combinaison spatiale destinée à une mission lunaire, également appelée « sélénaute ». Cette combinaison protège son porteur des variations de température et du rayonnement solaire, tout en étant légère et flexible.

La Chine prend-elle l'avantage sur les États-Unis ?

Mais est-ce le signe que la Chine a dépassé les États-Unis dans la course à la Lune ? Axiom Space, la société qui fabrique la combinaison lunaire Artemis, doit apporter des modifications au modèle fourni par la NASA.

Le projet d'atterrisseur qui transportera les astronautes américains de l'orbite lunaire à la surface de la Lune a également été retardé. En 2021, SpaceX, la société d'Elon Musk, a remporté le contrat de construction d'un atterrisseur basé sur Starship, un vaisseau de 50 mètres de long lancé par la fusée la plus puissante au monde.

Starship ne peut pas se rendre directement sur la Lune ; elle doit se ravitailler en orbite terrestre (en utilisant d'autres Starships comme « ravitailleurs »). SpaceX doit prouver cette capacité et tenter un alunissage avant le décollage d'Artemis III.

Par ailleurs, la mission Artemis I a rencontré un problème : le bouclier thermique d’Orion a été gravement endommagé lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. Les ingénieurs de la NASA travaillent à une solution en vue de la mission Artemis II.

Certains critiques estiment qu'Artemis est trop complexe, notamment en raison des difficultés liées à la mise en orbite des astronautes et des atterrisseurs, du grand nombre de partenaires commerciaux indépendants et du nombre de lancements de Starship nécessaires. Le ravitaillement d'Artemis III nécessiterait entre quatre et quinze vols de Starship.

L’ancien administrateur de la NASA, Michael Griffin, a préconisé une approche plus simple, similaire à celle que la Chine prévoit d’adopter pour se poser sur la Lune, suggérant que la NASA travaille avec des partenaires traditionnels comme Boeing plutôt qu’avec des « nouveaux venus » comme SpaceX.

Mais la simplicité n'est pas forcément synonyme de meilleure qualité ou de moindre coût. Si le programme Apollo était moins complexe, son coût était près de trois fois supérieur à celui d'Artemis. SpaceX s'est montrée plus efficace et plus économique que Boeing pour acheminer des équipages vers la Station spatiale internationale.

Cao Thong (t/h)

Source : https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/trung-quoc-tien-gan-hon-toi-muc-tieu-dua-nguoi-len-mat-trang-vuot-qua-my-trong-cuoc-dua-vu-tru/20241030080139748