La Chine « exporte » des incinérateurs : une stratégie pour tirer profit des déchets.

(Dan Tri) - La soif de profit née du rêve de « transformer les déchets en or » pousse les entreprises chinoises à une migration massive à l'étranger alors que les incinérateurs nationaux tombent dans une situation de « famine de déchets ».

En décembre, à Zhangye, ville de la province du Gansu, les cheminées des usines de valorisation énergétique des déchets crachaient encore une fumée blanche, mais derrière ce phénomène se tramait une transformation discrète mais radicale de tout un secteur. Face au ralentissement de la croissance économique nationale, qui entraînait une diminution des déchets – une matière première essentielle –, les entreprises chinoises ont compris qu'elles ne pouvaient plus rester cantonnées à leurs activités.

Les dernières statistiques dressent un tableau saisissant de cette vague d'internationalisation. En seulement six mois, jusqu'à fin novembre, le nombre de projets d'incinérateurs à l'étranger impliquant des entreprises chinoises a explosé, passant de 79 à 101. L'influence de ces entreprises environnementales chinoises s'étend désormais des pays asiatiques voisins à l'Europe, à l'Afrique et même aux Amériques.

M. Guo Yungao, secrétaire général du Comité de l'énergie et de l'environnement de la Fédération environnementale de toute la Chine, a déclaré que le secteur connaissait un véritable bond qualitatif. Les entreprises chinoises ne se contentent plus d'exporter des machines et des équipements individuels ; elles proposent désormais des solutions complètes, de la technologie aux normes d'exploitation, en passant par la gestion et l'investissement direct de capitaux dans des projets internationaux.

Cependant, la force motrice de cette expansion agressive n'est pas simplement l'ambition de dominer le marché, mais aussi une échappatoire nécessaire à la crise de « surabondance » que connaît le pays.

Le ralentissement de la croissance économique a entraîné une pénurie de combustible pour l'industrie chinoise de valorisation énergétique des déchets. Les entreprises chinoises se tournent de plus en plus vers l'étranger pour s'approvisionner en déchets et réaliser des profits (Photo : SCMP).

Quand le « médicament miracle » devient « poison »

Pour comprendre les origines de la crise actuelle, il est utile de revenir sur l'âge d'or de l'industrie chinoise de valorisation énergétique des déchets, il y a une dizaine d'années. Au début des années 2000, face à la saturation des décharges et à l'aggravation des problèmes de pollution, Pékin a massivement investi dans cette technologie. Grâce à des partenariats public-privé et à de généreuses subventions, des milliers d'usines ont vu le jour.

En moins d'une décennie, la Chine a connu une révolution fulgurante, faisant passer sa capacité de traitement de 102 millions de tonnes par an en 2018 à un chiffre impressionnant de 206 millions de tonnes en 2024. Actuellement, le pays détient les deux tiers de la capacité mondiale de valorisation énergétique des déchets, traitant près de 80 % des déchets ménagers urbains.

Mais ce développement précipité a eu une conséquence inattendue : une crise des excédents. Les planificateurs ont été trop optimistes lorsqu’ils ont prédit que la production de déchets augmenterait proportionnellement à la croissance économique. La réalité est bien plus dure. Les grandes villes possèdent tellement d’incinérateurs que les usines se livrent une concurrence féroce pour obtenir ces ressources, tandis que les zones rurales – où les besoins sont les plus criants – sont laissées pour compte en raison des coûts de collecte élevés et de la faible densité de population.

Paradoxalement, les efforts du gouvernement en matière de protection de l'environnement ont porté un coup fatal à l'industrie de l'incinération. La campagne « Villes zéro déchet » et les réglementations strictes en matière de tri des déchets, largement appliquées, ont entraîné une diminution de la quantité et du pouvoir calorifique des déchets entrant dans les incinérateurs.

De nombreuses usines fonctionnent actuellement à seulement 60 % de leur capacité, et certaines ont même eu recours à la solution extrême consistant à déterrer des déchets provenant d'anciennes décharges fermées pour les brûler.

Choc financier et prise de conscience

Le paysage économique de l'industrie chinoise de valorisation énergétique des déchets est en train de basculer dans le noir. Les trois principaux piliers de revenus qui assuraient autrefois la rentabilité des entreprises – les subventions d'État, la vente d'électricité et les crédits carbone – sont aujourd'hui fortement ébranlés.

Le premier choc est celui des subventions. Depuis 2023, le budget central a cessé de financer les nouveaux projets, transférant l'intégralité du fardeau financier aux collectivités locales. Dans ce contexte économique difficile, de nombreuses collectivités se retrouvent confrontées à des retards de paiement prolongés. À la mi-2024, les entreprises environnementales cotées en bourse accusaient un retard de paiement de près de 350 milliards de yuans (soit 49 milliards de dollars américains), un montant astronomique dépassant leur chiffre d'affaires total.

Vient ensuite la disparition des crédits carbone. L'incinération, autrefois utilisée pour réduire les émissions de méthane des décharges, générait des revenus importants grâce à la vente de réductions certifiées d'émissions (RCE). Cependant, avec l'entrée en vigueur, en 2024, de nouvelles méthodes de comptabilité environnementale plus rigoureuses, ce flux de trésorerie a quasiment disparu, amputant d'environ 10 % les bénéfices nets des entreprises les mieux gérées.

Même les revenus tirés de la vente d'électricité ne sont plus intéressants, car le prix des certificats d'électricité verte (REC) a chuté en raison d'une offre excédentaire. Ces facteurs conjugués ont créé une situation catastrophique, anéantissant les marges bénéficiaires lucratives dont bénéficiait autrefois le secteur.

La mise en œuvre à grande échelle du tri des déchets depuis 2020 a privé les incinérateurs de leur source de déchets auparavant abondante. (Photo : Flickr).

Des leçons coûteuses en matière de planification et d'adaptation

L'histoire de l'industrie chinoise de valorisation énergétique des déchets est une « étude de cas » typique des risques ESG (environnementaux, sociaux et de gouvernance) en matière d'investissement.

D'un point de vue environnemental, si l'incinération est préférable à la mise en décharge, elle reste une solution de dernier recours. La surabondance d'incinérateurs contrevient aux principes de l'économie circulaire (Réduire – Réutiliser – Recycler). En réalité, la pression exercée pour alimenter les incinérateurs peut même encourager la production de déchets au lieu de la réduire.

Sur le plan social, le mouvement « Pas dans mon jardin » prend de l'ampleur. Les citadins, de plus en plus préoccupés par les émissions de dioxines et les risques sanitaires, peinent à trouver des terrains pour de nouveaux projets.

Face à une dure réalité, des géants du secteur comme Everbright Environment sont contraints de restructurer leurs stratégies de survie. L'époque où l'on se contentait de profiter des avantages d'un système basé sur la sollicitation de dons est révolue. Le rapport annuel 2024 de l'entreprise témoigne d'une nette diversification de ses sources de revenus.

Ils ne se contentent plus de traiter les déchets municipaux, mais ont commencé à étendre leurs activités au traitement des déchets industriels, tout en faisant évoluer leur clientèle du gouvernement vers les entreprises privées et les ménages.

Mais surtout, la délocalisation devient la seule solution au problème de la surcapacité. En apportant technologies, capitaux et savoir-faire en matière de gestion aux marchés émergents – où la demande en traitement des déchets est aussi forte qu'en Chine il y a dix ans –, ces entreprises espèrent renouer avec l'âge d'or perdu.

Ce parcours est toutefois semé d'embûches, car il implique de faire face à des défis juridiques et à un environnement commercial complexe dans un pays étranger. Le succès de la stratégie d'exportation du modèle de valorisation des déchets reste incertain, mais une chose est sûre : l'ère de l'incinération massive des déchets en Chine est officiellement révolue, laissant place à une phase de développement plus substantielle et durable.

Source : https://dantri.com.vn/kinh-doanh/trung-quoc-xuat-khau-lo-dot-rac-cu-quay-xe-tim-vang-tu-phe-lieu-20251206090106634.htm