Des « armes biologiques » pour lutter contre les superbactéries résistantes aux médicaments

Grâce aux technologies modernes de séquençage génétique, la découverte de thérapies potentielles comme les bactériocines est plus facile que jamais. (Source : Shutterstock)

Dans une étude publiée dans la revue médicale Nature Microbiology (Royaume-Uni), une équipe dirigée par la professeure agrégée Daria Van Tyne, du département des maladies infectieuses de la faculté de médecine de l'université de Pittsburgh (États-Unis), a découvert trois nouvelles souches d'Enterococcus faecium, un type de bactérie vivant dans les intestins et capable de produire une protéine spéciale qui aide à détruire les souches bactériennes concurrentes.

Cette découverte est considérée comme une avancée majeure dans la compréhension de l'évolution et de la compétition entre les superbactéries résistantes aux médicaments.

La protéine découverte par l'équipe est une bactériocine, un « antibiotique naturel » produit par les bactéries pour éliminer leurs congénères. Les souches d'Enterococcus faecium produisant des bactériocines sont rapidement devenues dominantes, représentant 80 % des échantillons prélevés en 2022 dans un hôpital du réseau de l'Université de Pittsburgh.

Selon la professeure agrégée Daria Van Tyne, la bactériocine agit comme une aiguille qui perce le ballon, provoquant l'explosion et l'autodestruction des autres cellules bactériennes. Dans l'expérience, la nouvelle souche bactérienne a complètement supplanté l'ancienne dans l'organisme des souris, ce qui correspond à ce qui se produit en milieu hospitalier, a déclaré Emma Mills, co-auteure de l'étude et doctorante au Département de microbiologie et d'immunologie de la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh.

L'équipe de recherche a analysé les génomes de 710 échantillons de bactéries Enterococcus faecium résistantes à la vancomycine (ERV) prélevés entre 2017 et 2022. De plus, l'équipe a comparé plus de 15 000 échantillons d'ERV provenant de bases de données internationales et a constaté que ces souches dominantes apparaissaient également dans de nombreux autres pays tels que l'Australie et le Danemark.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la résistance aux antibiotiques est l’une des menaces les plus graves pour la santé publique, responsable de 1,27 million de décès directs et contribuant à environ 4,95 millions de décès en 2019. Une analyse publiée dans la revue scientifique Nature avertit que, sans solution révolutionnaire, ce nombre pourrait dépasser 39 millions de personnes d’ici 2050.

Dans ce contexte, la bactériocine est considérée comme une piste prometteuse grâce à sa capacité à tuer les bactéries cibles sans être toxique pour l'homme, contrairement à de nombreux antibiotiques de synthèse.

Les recherches se poursuivent, dans l'espoir de transformer les bactériocines en « armes biologiques » supérieures dans la lutte contre les superbactéries résistantes aux médicaments, a déclaré la professeure agrégée Daria Van Tyne.

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