「若い頃はすごく痩せていて、50キロくらいしかなかったのに、こんな風になって…」― グループのダイバー全員の背が高くて逞しい体格に「かっこいい」と私が感嘆するのを聞いて、海洋環境資源研究所（ベトナム科学技術アカデミー）のダイバー、ファム・ヴァン・チエンさんが優しく微笑んで説明してくれた。その時は私も頷いたが、彼らと一緒に海へ行き、カワウソのように潜る彼らの姿を見て、これまで10メートルも泳げなかった私と同じように「息切れ」していた私でも、多くのことを理解したようだった。
6月初旬、私たちは海洋環境資源研究所の科学者たちに同行し、ハマイ海域、トゥオンマイ海域（ヴァンドン海域）、コートー海域の海洋生物多様性調査を行う機会を得ました。調査には、海藻、魚類、サンゴなどの海洋生物研究の専門家である6名が参加しました。
カイロン港を出発した一行は、レンタルしたカヌーでバイトゥロン湾を約45分航海し、ヴァン・ドン省ゴック・ブン島コミューンに属するバイトゥロン諸島の最外島、ハマイ島に到着した。太陽は鮮やかな黄色に輝き、空は澄み渡り、海は翡翠のように青く、滅多に見られない透明度の高い海に、皆驚嘆した。このような天候と海であれば、ダイビングや海底の写真撮影はきっとうまくいくだろう。
調査方法について、このチームのリーダーであるグエン・ドゥック・テ博士は、潜水チームはまずダイバーを派遣してロープを敷設し、その後、他のグループが後方から潜水して、ロープを敷設したエリアの周囲（両側約2m、長さ約100～200m）を調査します。調査はポイントごとに行われ、各グループはカメラを持ち、海底の写真を撮影したり、映像を記録したりします。
専門知識のない私たちは、彼の話を聞いていると途方に暮れてしまいました。その間、専門家たちはダイビングスーツに着替え、装備を準備し、そして「ドカーン」という音とともに、あっという間に海中へと潜りました。
彼らの重量は、一目見ただけで一目瞭然です。水を吸収する分厚い潜水服、数十キロの空気タンク、足ひれ、そして体に巻き付けられた鉛のストラップで、さらに数十キロの重量になります。これらすべてが…沈みやすさを高め、外側の保護層が水中でダイバーの体を守ります。最後のステップは、カメラを移動させて作業できるようにすることです。こうした一連の作業と重い装備のため、グループには陸上で手伝う人が別にいます。ダイバーが徐々に水面下に沈んでいくと、呼吸する空気に伴って水面上に浮かび上がる水の泡の渦が、ダイバーの位置を知る手がかりとなります。ただし、これはプロの目で見たもので、近くでははっきりと見えますが、しばらくすると単色の波しか見えなくなります…。
約30分後、専門家たちが浮上し始めました。まずは採取した標本が入った網袋をボートに積み込み、次に鉛のシールとプロペラを回収し、最後にダイバーたちがボートに乗り込みました。私たちは興奮してすぐにでも質問したくなりましたが、長時間の潜水でどれほど疲れているかを考えると、感情を抑え、専門家たちに「ひと息つく」ことを優先しました。
調査したハマイ海域は、期待していたほどではなかったようだ。顔の前に垂れ下がった濡れた髪を撫でながら、ファム・ヴァン・チエン師は言った。「岸から見ると海は澄んでいるように見えるのですが、潜ってみると少し濁っていて、視界は1～2メートルしかありません。私は海水魚や海洋脊椎動物などの脊椎動物を研究していますが、海底が濁っているので、魚が泳ぐ様子を撮影するのは不可能です。」
海洋資源環境研究所副所長でサンゴ研究の専門家であるグエン・ダン・ガイ博士は、「ハマイ島は海岸から比較的遠いため、特にサンゴ、そして海洋生物全般の調査は非常に稀です。過去20年間で、この研究チームがハマイ島で調査を行うのは今回で3回目です。生物学的特徴について言えば、ハマイ地域は海岸から遠く離れており、人為的要因や環境汚染の影響が少なく、水も非常にきれいですが、サンゴ礁の状態は期待どおりではありません。ここでは、直径50cm未満の小さなサンゴ群落が主に見られ、大きなサンゴ群落があるバイトゥロン湾やハロン湾とは異なり、サンゴ礁は劣化した後、回復しつつあるようです。」と述べました。
ダイビングは続かなければならなかったので、あまり話す機会がありませんでした。ハマイでの2回のダイビングは正午に終わり、ハマイ島に立ち寄り、ハマイ国境管理所の職員に島で昼食をとらせてもらいました。この島には独特の価値があり、カヌーで数時間揺られていましたが、島に足を踏み入れた途端、全く違う安定感を感じました。
昼食は、グループが朝持参したもち米とフルーツという簡素なものだった。チームの食欲を観察していると、少し心配になった。ダイバーたちは皆背が高く体格も大きく、深く潜るのは非常に疲れるのだが、昼食時だけでなく、ダイビングの合間の休憩時もほとんど食べていなかった。グエン・ドゥック・テ博士は私たちに説明しながら、「たくさん食べて深く潜ると、耐えられなくなる。エネルギーを補給するために何か食べたいなら、夕食まで取っておきましょう」と言った。
昼食はあっという間に終わり、グループは休憩もせずにすぐにボートに戻り、トゥオンマイ地区へ移動しました。ここでグループはさらに2つの調査ポイントでダイビングを続け、午後3時頃に終了しました。早すぎても遅すぎてもいけないため、午前中と午後の早い時間帯の晴れた時間帯を有効活用しました。
トゥオンマイでの調査結果は、より好ましいものだったようだ。海底がより透明になり、サンゴがより美しく豊かになり、海藻の種類もより興味深くなり、サンゴ礁に生息する魚もより豊富になったため、ダイバーたちは皆満足していた。サンゴの破片や枝、大人の手のひらほどの大きさの海藻の標本など、より多くの標本が採取され、様々な種類の海藻が体に付着していた…
海洋資源環境研究所の科学者たちは会話の中で次のように述べました。ハロン湾、バイトゥロン湾、古代のコートー諸島を中心としたクアンニン海域は、長年にわたり彼らによって潜水調査が行われており、サンゴ礁の豊かさと、サンゴ礁に関連して発達する魚種の個体数が高く評価されています。これらの地域にはすべて、ベトナムレッドブックに掲載されている希少種が生息しています。特に、かつては長さ3～4 km、幅1 kmあったホンヴァンビーチ（コートー）地域の非常に発達したサンゴ礁について言及できます。この地域では、90年代の調査により、森林のような密集した海藻藻場もあり、高さは最大4 mもありましたが、現在ではさまざまな理由で大幅に減少しています...
ヴァン・ドンでの調査ダイビングの後、グループはサンゴと海藻が非常に豊富であると考えられるコ・トへ移動しました。タンラン島の調査エリアは岸にかなり近いですが、水は非常に透明で、約2〜3メートルの深さがあり、ボートから見ているだけで、水底の暗いサンゴ床を見ることができます。コ・ト・コン地域では、水深は約6〜8メートルです。ダイバーを待っている間、ボートの所有者であるVo Van Satさんは、次のような話をしてくれました。「ホンヴァンビーチのサンゴはかつては非常に豊富で、何キロメートルにもわたって広がっていましたが、その後、破壊的な漁法のために、サンゴはもうなくなり、いくつかの塊サンゴと枝サンゴが残っているだけです。現在では、人々はもはやそのようなサンゴを乱用していませんが、他の場所の漁師はまだそれらを完全に禁止していません。」
潜水して海底を撮影していた博士は、片方の頬が赤くなり始めた状態で水面から現れました。撮影に夢中になっていたため、火クラゲが顔面に直撃するのを避けられなかったそうです。まるで感電したかのような感覚で、焼けるような感覚が続きました。これはダイバーの職業病です。博士がボートに戻った後も、1メートルほどの尾を持つ小さなクラゲが水中を泳いでいるのが見えました。
しばらく「応急処置」をした後、私たちは彼に質問する機会を得ました。テ博士によると、同研究部はこれまでコト海域の生物多様性を調査・研究するプロジェクトを数多く実施してきたとのことです。今回は、サンゴ礁を泳ぐ魚群をより多く撮影しました。テ博士は次のように説明しました。「サンゴ礁の魚は、サンゴ礁の健全性を示す魚類です。コト島のトゥオンマイ地区（ヴァンドン）では、主にチョウチョウウオ、スズメダイ、ベラなど、この魚類の出現を確認しました。サンゴ礁が健全な状態、あるいは回復している状態になると、この魚類の出現数が増えます。研究所が2017年から2019年にかけてコト島で実施したコト・トラン島海洋保護区建設プロジェクトにおける最近の調査結果と比較すると、サンゴ礁の魚類の多様性はある程度回復しています。」
今回の航海には、40年の経験を持つ海藻研究のベテラン、ダム・ドゥック・ティエン准教授が同行しました。早朝、まだ暗いうちから、ティエン准教授は同僚と共にホンヴァンビーチへ向かい、漂着した海藻のサンプルを採取しました。そして、船がホンヴァン地区の海岸に近づくと、そこはコ・トー島でも有数の海藻の季節のビーチで、ティエン准教授はダイビングギアに着替え、この海藻ビーチを直接調査しました。
60歳を超え、ダイビングをする人も少なくなっているにもかかわらず、彼は30分近くも海藻の浜辺に没頭し、生徒たちに促されてようやく船に乗ることに同意した。その表情には、悔しさが隠せない様子だった。彼はこう語った。「ここは、おそらくコトウで種組成から見て最も豊かな海藻の浜辺でしょう。今は海藻の好シーズンで、生物量はシロワカメやウチワカメなど、いくつかのグループに集中しており、シロワカメは1平方メートルあたり10kgの生体重に達することもあります。さらに、かつては1種しか存在しないと考えられていた我が国の多くの海藻グループが、コトウでは多種多様であることが発見されています。」
一日中海に潜った後、一行は疲れ切った様子で戻ってきました。ダイビングの結果は比較的良好で、ヴァン・ドン島とコ・トー島の海洋生物多様性資源が順調に回復していることが示されました。もちろん、これは専門家による更なる詳細な調査の始まりに過ぎません。私たちはまたスキューバダイビングを体験しました。1メートルも潜ったり泳いだりしなかったにもかかわらず、「空も海も穏やか」で、誰も船酔いしませんでした。しかし、岸に上がると、時折「ふらつく」感覚がありました。
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