NASA、木星の衛星イオの謎を解明

Báo Quốc TếBáo Quốc Tế17/12/2024

新たな研究によると、NASAの科学者たちは木星の衛星イオの火山が太陽系で最も強力であることを発見した。


NASA giải mã bí ẩn vì sao vệ tinh Io của Mộc Tinh lại có hoạt động núi lửa mạnh như vậy
木星の衛星イオの表面には活火山が点在しています。 (出典:NASA)

NASAによると、衛星イオは直径3,600キロメートルで月よりわずかに大きいだけだが、約400の火山がある。これらの火山の噴火による煙は宇宙空間に数キロメートルまで達することがあり、大型望遠鏡を通して地球から見ることもできます。

これらの印象的な火山は、1979 年に科学者リンダ・モラビトによって初めて発見されました。その後、NASA のボイジャー 1 号宇宙船によって撮影されました。

「これらの火山が発見されて以来、天文学者らは数十年にわたり、これほど強力な火山の燃料となる溶岩源は何なのか疑問に思ってきた」とNASAの主任研究員スコット・ボルトン氏は語った。

木星とその衛星を調査するために2011年に打ち上げられたジュノー宇宙船は、2023年と2024年にイオを2回フライバイし、1,500キロの距離からイオに接近した。 「ジュノーがイオを2回通過したデータから、これらの火山が実際にどのように機能しているかについて、素晴らしい洞察が得られました」とボルトン氏は語った。

これらの接近通過中に、ジュノー宇宙船はデータを収集し、科学者は衛星イオとそのホスト惑星である木星の間の重力を測定することができた。

イオは平均 422,000 km の距離で木星を周回し、42.5 時間ごとに楕円軌道を一周します。軌道の形状により、イオからそのホスト惑星までの距離も変化し、それらの間の重力も変化します。これは、イオが潮汐力による屈曲と呼ばれるプロセスで、常に木星に引き寄せられ、風船のように解放されていることを意味します。

「この絶え間ない屈曲により、熱という形で膨大なエネルギーが発生し、文字通りイオの内核が溶けてしまいます」と科学者のスコット・ボルトン氏は言う。

これまで、イオの内部には表面の下に広がる大きな溶岩の海が存在する可能性があると考えられていた。しかし、12月12日にネイチャー誌(米国)に掲載されたボルトン氏主導の研究結果は、これが正しくないことを示している。

研究チームのデータにより、イオの内部は大部分が固体であり、イオの火山のそれぞれが火山の下部に独自のマグマ溜まりを持っていることが判明した。

「潮汐力が必ずしも溶岩海を形成するわけではないというジュノーの発見は、イオの深部内部についてのこれまでの知識を再考させるものだ」と研究共著者のライアン・パーク氏は語った。

これらの研究成果は、木星の衛星エウロパや土星の衛星エンケラドゥス、さらには太陽系外の太陽系外惑星にとっても参考となる重要な意味を持つ。

「私たちの新たな発見は、惑星の形成と進化について私たちが知っていることを再考する機会を与えてくれる」とパーク氏は語った。


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