真夏だったので、空気はひどく暑かった。彼女が働いていた作業場はただでさえ狭苦しい上に、低いトタン屋根のせいで暑さが倍増しているように感じられた。かつての女性作業員二人が扇風機をめぐって喧嘩しているのを目撃し、彼女は気の毒に思った。彼女たちは下品な言葉は口にしなかった。作業場では、まるで毎日の食事のように、口論や喧嘩が絶えなかった。より多くの収入を得るために、一枚一枚の板を奪い合うだけでなく、立つ場所を巡って、氷水をめぐって争うこともあるのだ…。生産される製品が不足し、時には作業員に均等に分配できないほどの量の板をめぐって争う彼女たちの姿に、彼女は同情した。時には、質が良く、作りやすい製品を手に入れるためだけに、朝早く出勤しなければならない人もいた。それももはや珍しいことではなかった。そのためには、フォークリフトの運転手やチームリーダーと知り合い、彼らの心を掴まなければならない。それは決して簡単なことではなかった。それは、たとえ努力を重ねたとしても、お金を稼ぐのは容易ではないことを示していた。

見習い生活の最初の数日間は、本当にストレスと息苦しさでいっぱいでした。まだ手探りで作業している時、突然、誰かが叫び声をあげました。「手が！そんなに硬いのに、どうやってできるの？」木工所の主人は顔を赤らめ、子羊を見る虎のように彼女を睨みつけました。彼女は落胆し、仕事を辞めたいと思う時もありましたが、これまでの努力を後悔していました。10日間働かなければ、給料はもらえません。それでも彼女は、子供たちを育てるために、そして滞納した夫が作った借金のために、必死に働きました。労働条件は劣悪でしたが、何もないよりは何かある方が良いと考えていました。

彼女はチームリーダーから冷え症修理チームに配属されました。チームは彼女を含め9人で構成され、全員が2人1組で作業するとのこと。彼女は、同じく新人だったNgaさんと1ヶ月前に一緒に働いていました。ここでは10日間の研修を受け、その後、生産した製品に基づいて賃金が計算されました。仕事は複雑ではありませんでしたが、慣れていなかったため、作業のたびに手首と指の関節がひどく疲れ、痛みました。Ngaさんは、半月ほどかけて徐々に慣れてやり方を覚え、手の痛みも和らいできたと言います。しかし、最初は辞めたいと思ったほどでした。

考えながら作業をしていると、ナイフの刃で手を切られてしまいました。とても痛かったのです。Nga姉妹はパニックになり、指に包帯を巻きました。口の中では、「なんてこと！慣れないうちは気楽にやりなさいと言ったのに、聞かなかったのね。なんて情けないの！」と叫び続けました。Nga姉妹はシングルマザーで、家には姉妹が二人しかいません。Nga姉妹の状況と個人的な話もとても悲しいものです。二人の姉妹は境遇も性格も共通点が多いので、すぐに仲良くなりました。お互いの話や共有、励まし合うことで、仕事が楽になりました。二人はすぐに親しくなり、彼女は仕事に対してより自信を持って取り組むようになりました。

仕事に行くのは疲れるが、家にいるよりはましだ。家に帰ると、彼女は憂鬱になる。母親のいない二人の子供が彼女の足にまとわりつき、彼女はよく料理をし、洗濯をし、子供たちの世話をする。夫は彼女が帰宅するのを見ると、二人の子供を妻に投げ飛ばし、飲み会やパーティーに出かける。そして酔ってしまう。そして、妻と子供たちに怒鳴り散らす。彼が一日中家を空け、夜中の2時か3時まで帰ってこない時もあった。彼女が電話しても、彼は携帯の電源を切り、出なかった。最初の数回は、彼女は出入りを心配して眠れなかったが、そのうち慣れて、もうあまり気にしなくなった。彼はギャンブルに興じ、山のような借金を家に持ち帰る。なぜ彼女はこんなに心配しなければならないのか。優しいアドバイスもあれば、厳しい言葉、愚痴、泣き言、そして殴られることもあった。だから彼女はひどく落ち込み、気にも留めず、彼が行きたいところに行かせていた。彼女は一生懸命働き、子供にミルクを一箱買うためのお金を稼ぐためだけに暗くなるまで残業したが、子供は彼女を愛していなかった。

もう彼のことは気にしないと言うのは、ただ怒りを鎮めるためだけのことだった。しかし、夫の借金はまだ返済しなければならない。古い借金、そして新しい借金、借金の上に借金が積み重なっていく。どうやって返済していけばいいのだろう。時には体が動かないほど疲れ、何もしたくなくなることもあるが、子供たちのことを思うと、頑張れる。

***

墓地でのどんよりとした午後。男が掘りたての墓の脇に頭を下げて座っていた。線香の火はとっくに消えていたが、男はまだそこに座っていた。その傍らには二人の子供がいた。父親を待ちすぎたのか、野の花を摘んでいた。墓の下に横たわっているのは、子供たちの母親と男の妻だった。男の目は赤く染まり、広大な空間を見つめていた。それから二人の子供、そして妻の墓を見ると、涙が頬を伝っていた。男の心は後悔で満たされたが、もう遅すぎた。目の前のすべてが灰色に染まり、息苦しさで満ちていた。借金を返済し、子供たちを育てるために、どうすればいいのか、もはや分からなかった。彼は崩れ落ち、後悔と無力感に泣き崩れた。

空では、黒い雲が急速に西へと流れ、空の一部が暗くなりました。風が枯れ葉を舞い上げ、今にも大きな嵐が降りそうな気配でした。

一時間以上も意識を失っていた彼女は、ゆっくりと目を開けた。実は、少し前に一度目が覚めていたのだが、体が弱っていたため、再び眠りに落ちてしまったのだ。医師によると、頭部に軽傷を負っただけで命に別状はないとのことだった。しかし、左足を骨折したため、長期間の入院が必要となった。実は、彼女は眠っている間に自分が死ぬ夢を見ていたのだ。亡くなってからも、子供たちのことが心配で、自分がいなくなったらどうやって生きていけばいいのかと不安でいっぱいだった。彼女はこれまで、夫に安心感や信頼を抱くことができなかった。もしかしたら、それが目覚めた原因なのだろうか？

彼女は辺りを見回した。そこには夫がいた。驚きの表情を浮かべ、そして微笑んだ。その微笑みに、彼女は急に温かい気持ちになった。ンガがいた。そこにいたのは…誰だろう？彼女が働く木工工房のオーナーだった。

「起きたの！妻も起きたよ！」夫が叫んだ。その声が耳に届き、妻は胸が痛くなった。

- あなたは本当に生きているのですか?

- 本当です。 - 彼女の夫、ンガさん、そして女主人は声を揃えて答えました。

- いつまた仕事に行けますか？

木工工房のオーナーは彼女の手を取り、微笑んで愛情を込めて彼女を見つめた。

仕事に復帰できるまでには長い時間がかかるでしょう。仕事に復帰する前に、しっかり食事を摂り、足の怪我も完治させてください。ンガからあなたの状況について聞きました。ご主人を雇います。ご主人も同意してくれました。心配しないでください。

- はい、仕事に行きます。これからは自分の失敗を挽回するために一生懸命働きます。

彼女は木工工房のオーナーの言葉を聞き、その後夫の話を聞き、泣きたくなった。

何か新しい喜びが彼女の心を満たした。息苦しさを和らげるために、彼女は夫に病室の窓を少し開けるように言った。窓が開くと、外からの光が差し込み、部屋が明るくなった。病院の窓の外の木々の間を鳥がさえずる声が聞こえ、彼女は心が軽やかで穏やかな気分になった。突然、彼女はこんなに穏やかな気持ちになったのは久しぶりだと気づいた。彼女は明日のことを考え始めた。それは素晴らしい日々だろう。夫と一緒に仕事に行くだろう。工場の仕事は大変だが、安定した収入がある。裕福ではないが、勤勉に賢くお金を使えれば、豊かな暮らしができるだろう。そして、借金を全部返済し、今のボロボロの家の代わりに、小さくて素敵な家を建てるだろう。

明日はきっと晴れて幸せな日になるわ。彼女は夫に視線を向け、優しく微笑んだ！…

レ・ミン・ハイ