NASAのOSIRIS-REx小惑星サンプル採取ミッションは、ベンヌの進路が地球を横切った場合に人類を守る方法を科学者がより深く理解するのに役立つだろう。
小惑星ベンヌの幅は492メートルです。写真: NASA
小惑星ベンヌは科学者にとって宝石のような存在ですが、同時に危険でもあります。Space誌によると、今後200年以内に地球に衝突する可能性が高い小惑星はベンヌ以外にありません。1999年に発見されたベンヌは、炭素を豊富に含む希少なB型小惑星で、太陽系初期の化合物が含まれていると考えられています。さらに、軌道幅が492メートルと非常に広いことから、科学者にとって太陽系で最も危険な天体となっています。
ベンヌは地球に深刻な被害をもたらすほどの大きさです。もし地球に衝突すれば、数キロメートル幅のクレーターが形成されます。また、衝突によって地震や衝撃波が発生し、それが地球の大気圏を伝わり、数百キロメートル離れた建物も破壊されるでしょう。
ベンヌが近い将来に地球に衝突する可能性は低い。ベンヌの軌道と地球の軌道モデルは、2182年に両天体が衝突する可能性が高いことを示唆している。その年の衝突確率は2700分の1である。改訂されたモデルがリスクの増大を示したとしても、技術者や科学者にはベンヌへの対処方法を考える十分な時間がある。OSIRIS-RExによって収集されるデータは、必要に応じてベンヌの軌道を変更するミッションの策定において極めて重要となるだろう。
2020年10月、オシリス・レックスがサンプル採取のためベンヌに着陸した際、小惑星の表面は予想通りの反応を見せなかった。着陸地点のナイチンゲール・クレーター内部の岩石塊は、まるで水のように沈み込み、探査機をほぼ飲み込んだ。この出来事から、科学者たちは小惑星の表層が驚くほど密度が低いことに気づいた。探査機は予備スラスタが噴射されるまでに、ベンヌの表面に50センチメートル沈んでしまった。この脱出操作は、別の予期せぬ反応を引き起こした。オシリス・レックス搭載のカメラが撮影した画像には、巨大な砂利と砂の雲が空に立ち上り、後退する探査機を脅かしている様子が映し出されていた。
アリゾナ大学のOSIRIS-RExチームリーダー、ダンテ・ラウレッタ氏によると、科学者たちは現在、ベンヌの測定結果をNASAのDART小惑星方向転換実験によって収集されたデータと比較している。DARTは2022年9月に小惑星ディディモスの周りの衛星ディモルフォスの軌道変更に成功した。
オシリス・レックスによる軌道上からのベンヌの詳細な調査では、小惑星表面にそびえ立つ岩石塊が多孔質物質でできていることも明らかになりました。科学者たちは、この多孔質構造がベンヌを他の小天体からの衝突から守ってきた可能性があると考えています。その結果、ベンヌの表面には、太陽系の歴史における小惑星衝突に関する研究に基づいてチームが予想していたよりもクレーターが少ないことがわかりました。ベンヌの奇妙な物理的特性は、地球への衝突を回避する探査機に対する小惑星の反応にも影響を与えている可能性があります。
アン・カン（宇宙によると）
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