NASAのOSIRIS-REx小惑星サンプル採取ミッションは、ベンヌの進路が地球を横切った場合に人類を守る方法を科学者がより深く理解するのに役立つだろう。
小惑星ベンヌの幅は492メートルです。写真: NASA
小惑星ベンヌは科学界にとって「宝石」ですが、同時に危険性も孕んでいます。Space誌によると、今後200年間で地球に衝突する確率が最も高い隕石はベンヌ以外にありません。1999年に発見されたベンヌは、炭素を豊富に含む希少なB型小惑星で、初期太陽系由来の化合物が含まれていると考えられています。さらに、軌道幅が492メートルと非常に広いことから、研究者にとって太陽系で最も危険な天体とされています。
ベンヌは地球に深刻な被害をもたらすほどの大きさです。もし地球に衝突すれば、数キロメートル幅のクレーターが形成されます。また、衝突によって地震や衝撃波が発生し、それが地球の大気圏を伝わり、数百キロメートル離れた建物も破壊されるでしょう。
ベンヌが近い将来に地球に衝突する可能性は低い。ベンヌの軌道と地球の軌道モデルは、両天体が2182年に衝突する可能性があり、その年の衝突確率は2,700分の1であると示唆している。改訂されたモデルでリスクが高まったとしても、技術者や科学者にはベンヌへの対処方法を考える十分な時間がある。OSIRIS-RExによって収集されるデータは、必要に応じてベンヌの軌道変更ミッションを策定する上で極めて重要となるだろう。
2020年10月、オシリス・レックスがサンプル採取のためベンヌに着陸した際、小惑星の表面は予想通りの反応を見せませんでした。オシリス・レックスが着陸したナイチンゲール・クレーター内の岩石塊は、まるで水のように沈み込み、探査機をほぼ飲み込みかけました。これにより、科学者たちは小惑星の表層が驚くほど密度が低いことを発見しました。探査機は予備スラスタが噴射される前にベンヌの表面に50センチメートル沈んでしまいました。この脱出操作は、別の予期せぬ反応を引き起こしました。オシリス・レックス搭載カメラの映像には、巨大な砂利と砂の雲が空に立ち上り、後退する探査機を脅かしている様子が映し出されていました。
アリゾナ大学のOSIRIS-RExチームリーダー、ダンテ・ラウレッタ氏によると、科学者たちは現在、ベンヌの測定結果をNASAのDART小惑星方向転換実験で収集されたデータと比較している。DARTは2022年9月に小惑星ディディモスの周りの衛星ディモルフォスの軌道変更に成功した。
オシリス・レックスによる軌道上からのベンヌの詳細な調査では、小惑星表面のそびえ立つ岩石塊が多孔質物質でできていることも明らかになりました。科学者たちは、この多孔質構造がベンヌを他の小天体からの衝突から守ってきた可能性があると考えています。その結果、太陽系の歴史における小惑星衝突に関する研究に基づいてチームが予想していたよりも、ベンヌ表面のクレーターの数は少ないことがわかりました。ベンヌの奇妙な物理的特性は、地球への衝突を回避する探査機に対する小惑星の反応にも影響を与えている可能性があります。
アン・カン（スペースによると）
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