チャンピオンシップのプレーオフでプレーすること、野球場でプレーすること、時には人工芝の上でプレーすること、そして氷点下の気温の中でプレーすることなどは、リオネル・メッシがアメリカに移籍してインテル・マイアミでプレーする際に直面するであろう課題の一部である。
プレーオフ。メッシがMLSで経験する最も斬新なことは、シーズン後の試合だ。メッシがプレーしたラ・リーガやリーグ・アンなど、 世界のほとんどの国内リーグでは、クラブはすべての対戦相手とホームとアウェイで2試合を行い、最も多くのポイントを獲得したチームが優勝する。
しかし、MLSは異なるルールで運営されている。アメリカでは、クラブはレギュラーシーズンで34試合を行い、最も多くのポイントを獲得したチームには、ファンに捧げられた「サポーターズ・シールド」と呼ばれるトロフィーが贈られる。しかし、これはシーズン最大のイベントであるMLSプレーオフへのウォーミングアップに過ぎない。多くのファンはサポーターズ・シールドを最高賞と見なしているが、MLSの運営側はそれを無視し、代わりにサポーターズ・シールドの優勝チームをプレーオフの「トップシード」として祝福する。
MLSは東地区と西地区の2つのディビジョンに分かれており、各チームは異なるスケジュールで34試合を戦います。レギュラーシーズン終了後、各ディビジョンの上位9チームがプレーオフに進出します。基本的に、これら18クラブはミニリーグで競い合い、上位2チームがMLSカップで優勝をかけて戦います。2021年シーズン、ニューヨーク・シティFCが東地区で4位だったにもかかわらず、MLSのタイトルを獲得できたのはそのためです。
この形式はシーズン全体の価値を低下させると主張する人も多い。実際、62%のチームがプレーオフに進出するのだから、最初の数ヶ月の勝利はどれほど重要なのだろうか？
インテル・マイアミは現在、17試合を終えて勝ち点15でイースタンカンファレンスの最下位に位置している。しかし、メッシの加入により、残りの17試合で上位9位以内に入り、プレーオフ進出を果たす可能性もある。
しかしESPNによると、この形式はトーナメントのサプライズ要素を維持し、特定のチームが圧倒的な強さを発揮するのを防ぐのに役立ち、プレーオフでは格下チームが番狂わせを起こす可能性があるという。
降格はない。インテル・マイアミは現在イースタンカンファレンスの最下位だが、メッシは降格の心配をする必要はない。
MLSは優勝争いの仕組みだけでなく、降格制度がないため下位リーグの状況も大きく異なります。メジャーリーグサッカーでは、クラブの権利はオーナーがフランチャイズ料によって決定し、昇格や降格のない閉鎖的なリーグとなっています。
リーグで最下位になったチームでも、翌シーズンは他のチームと全く同じ条件でスタートできる。例えば、オースティンは2021年にウェスタン・カンファレンスで2位となり、翌シーズンもウェスタン・カンファレンスで2位となり、プレーオフ準決勝に進出した。
多くのアメリカ人ファンは、昇格と降格制度を導入すれば、リーグ下位の試合がより面白くなり、成績不振のクラブにはペナルティが課せられ、下位リーグのクラブへの支援が強化されることで選手の育成にもつながると主張している。これは新しい不満ではないが、クラブオーナーが何億ドルもの大金を投じてクラブを買収する理由の一つは、MLSに加盟すれば降格の心配をしなくて済むことを知っているからだ。どんなに成績が悪くても、あるいはどんなにひどいプレーをしても、その事実は変わらない。
大会は2月から12月まで、極端な気温の中で開催される。メッシは世界中の多くの場所でプレーしてきた。しかし、多くのファンは冗談交じりに、アルゼンチンのスーパースターが雨の降る平日の夜にストークでプレーするのを見てみたいと言っている。厳しい天候条件や相手の消極的な守備戦術の下で、彼が輝きを放つことができるかどうか見てみたいからだ。しかし、そうした仮説上の困難は、北米でメッシを待ち受ける困難に比べれば何でもない。
世界中のほとんどの国内リーグは8月にシーズンを開始し、5月に終了するが、MLSは夏の間中試合を行う。
北米の多くの地域では冬は強風と厳しい寒さに見舞われるが、夏は人々が外に出て食事を楽しみ、 スポーツに興じる季節となる。野球はこの気候の変化を背景に、数十億ドル規模の産業を築き上げてきた。
MLSが発足した際、リーグのリーダーたちは「寒さや雨、雪といった悪天候の中でも、毎週末この屋外スポーツに人々を呼び込もうとするのか、それとも太陽の光と暖かさを提供したいのか」と自問した。リーグは広く採用されているヨーロッパのカレンダーには従わず、アメリカの気候に合わせて独自のカレンダーを作成した。
しかし、MLSが夏に開催されるからといって、天候が問題にならないわけではない。この時期、北米の多くの都市は非常に暑く、湿度も高い。ウェイン・ルーニーは2018年にDCユナイテッドと契約した際、非常に不快だったと伝えられており、「暑すぎて、『一体何をやっているんだろう？』と思った」と語っている。
しかし、暑さと湿気は問題の一つに過ぎない。MLSシーズンの大部分は夏に行われるが、開幕と終結は冬だ。2019年シーズンのポートランド・ティンバーズ対コロラド・ラピッズの試合は雪に覆われたピッチで始まり、気温は摂氏マイナス10度近くまで下がり、試合終了まで下がり続けた。試合後、ある選手は「手が凍えるほど冷たかった。指先も足の指先も感覚がなかった」と語った。
2013年の決勝戦は、気温マイナス6度の極寒の中、強風に見舞われ、屋外の記者席にいた一部の記者のキーボードが凍りつくという事態となった。
絶え間ない移動。MLSの試合は北米各地で開催される。インテル・マイアミがバンクーバー・ホワイトキャップスと対戦する際、メッシとチームメイトは4,500km以上を飛行しなければならない。これはバルセロナからアゼルバイジャンのバクーまでの飛行距離よりも長い。マイアミからカナダ西部への飛行時間は約7時間だ。
以前、メッシがバルセロナでラ・リーガに出場した際の最長アウェー戦は、セビージャまで約1時間半、セルタ・ビーゴまで約2時間だった。リーグ・アンでの移動距離はさらに短く、パリからトゥールーズやニースへの移動は90分以内で済む場合もあった。
それだけでなく、メッシは民間航空機での移動にも対処しなければならない。DCユナイテッドでプレーしていた頃、ルーニーはかつてこうツイートした。「6時間で済むはずの12時間の通勤に興奮しているよ。でも、ここはMLSだからね。」
MLSは最近、チームがクラブのスケジュールに合わせてチャーター便を利用するという要件を撤廃した。そのため、メッシは今後は民間航空機での移動に慣れる必要があり、バルセロナやPSGの試合に向かう際に享受していたようなプライバシーは失われることになる。
野球やアメリカンフットボールのピッチでプレーしてきたメッシは、カンプ・ノウやパルク・デ・プランスといった一流スタジアムで、満員の観客の前でプレーすることに慣れている。バロンドールを7度受賞したメッシは、アメリカでもそうした経験をすることができるが、他の遠征では失望することもあるだろう。
MLSのほとんどのクラブは、18,000席から30,000席の収容人数を誇る美しいスタジアムでプレーしており、屋根付きで、世界トップクラスのサッカースタジアムに匹敵する。中には建設費が数十億ドルにも及ぶスタジアムもあるが、野球やアメリカンフットボールの試合に使用されている。例えば、NFLの試合が開催されるアタランタ・ユナイテッドのメルセデス・ベンツ・スタジアムや、元々は野球場だったためサッカーには不向きなニューヨーク・シティFCのヤンキー・フィールドとシティ・フィールドなどが挙げられる。
インテル・マイアミの本拠地スタジアムであるDRV PNKもまた、一風変わった存在だ。マイアミ市内ではなく、フォートローダーデールに位置しており、理想的な条件下でも市内から車で約40分の距離にある。しかも、モジュール式で取り外し可能なスタジアムなのだ。DRV PNKは、クラブが2025年に完成予定の2万5000席規模のマイアミ・フリーダム・パーク・スタジアムの建設が完了するまで、インテル・マイアミの本拠地スタジアムとして使用される予定だ。
人工芝でのプレー。MLS屈指のピッチでさえ、選手にとって理想的とは言えない。前述のメルセデス・ベンツ・スタジアムは人工芝を採用しており、リーグ内の他の5つのスタジアムも同様だ。人工芝は、サッカーとラグビー、コンサート、その他のイベントの切り替えを容易にする。スライド式、格納式、モジュール式の表面は、開催されるイベントに応じて交換できる。
しかし、選手たちは人工芝を嫌っている。なぜなら、人工芝は硬い表面で、怪我をしやすくなるからだ。ズラタン・イブラヒモビッチはかつてLAギャラクシーに対して激しく抗議し、「生死に関わるような状況でない限り、人工芝でプレーすることはない」と述べた。また、ティエリ・アンリはニューヨーク・レッドブルズ在籍中、ほとんどの試合で人工芝でのプレーを拒否した。デビッド・ベッカムやロビー・キーンといった他のスーパースターたちも、LAギャラクシーのアウェイゲームにおける人工芝の悪影響について繰り返し発言している。
一方、人工芝の影響を軽減するための対策にも欠点がある。2015年、ダラス・カウボーイズの本拠地であるAT&Tスタジアムで行われたアルゼンチン対メキシコの親善試合で、メッシは負傷した。当時、スタジアムのオーナーは人工芝の上に天然芝を敷くよう要請したが、メッシが滑って膝を捻挫した際に事態は悪化した。
ここ数年で天然芝のピッチの数は増加しているが、近い将来、MLSには人工芝のピッチも依然として存在するだろう。
しかし、理想的とは言えないグラウンドコンディションは人工芝に限ったことではない。ヤンキースタジアムは標準的なサッカー場を設置するには狭すぎるし、野球場の芝生は汚れやすく、ボールが跳ね返って選手がコントロールしにくくなる。
USオープンカップは、一風変わった会場で開催されるのが特徴です。人工芝や野球場など、MLSチームがUSオープンカップで競い合う場所に比べれば見劣りします。USオープンカップは1914年に創設された、アメリカ最古のサッカー大会です。この大会では、トップクラブがセミプロを含む様々なディビジョンのチームと対戦します。つまり、多くの人が聞いたこともないようなクラブと、馴染みのない都市で試合が行われる可能性があるということです。
今シーズン、ミネソタ・ユナイテッドはハムトラムク公立学校が所有し、高校の試合も開催されているキーワース・スタジアムでデトロイト・シティと対戦した。サンノゼ・アースクエイクスはカリフォルニア州立大学にある6,000席収容のカーディナル・スタジアムでモントレー・ベイFCと対戦した。一方、ピッツバーグ・リバーハウンズとバーミンガム・レギオンは準々決勝に進出し、番狂わせを起こした。
MLSの代表チームとリーグで対戦したことがある他のクラブには、かつて野球場だった場所でプレーするタンパベイ・ロウディーズや、マイナーリーグの野球場でプレーするハリスバーグ・シティ・アイランダーズなどがある。メリーランド州のクリストス・ディスカウント・リカーズを代表するアマチュアチーム、クリストスFCは数年前にDCユナイテッドと対戦する機会はなかったが、だからこそより記憶に残る試合となった。
「だから、メッシが借り物の野球場でプレーしているのを見るのが奇妙だと思うなら、アルゼンチンのスター選手がメジャーリーグにも属していない野球場でUSオープンカップに出場する可能性を待ってみればいい」とESPNはコメントした。
MLSオールスターゲーム。MLSでは毎年オールスターゲームが開催され、通常はMLSのトップ選手で構成されたチームが海外のチームと対戦します。対戦相手は、2023年7月19日にワシントンD.C.のアウディ・フィールドで行われたアーセナル戦のように、プレシーズンツアー中のヨーロッパのクラブチームの場合もあれば、メキシコのリーガMXのオールスターチームとなる場合もあります。
この試合の主な目的は、ファン投票で選ばれた選手も含め、MLSで最高の選手たちを披露することにある。しかし、選手たちは必ずしも出場を希望するとは限らず、リーグは出場可能な選手が試合を拒否した場合、1試合の出場停止処分を科している。イブラヒモビッチはこのルールで出場停止処分を受けたことがあり、「ばかげていると思うが、コメントはない。彼らは好きなようにすればいい。私は別の世界、現実の世界から来たんだ」と語った。
MLSの主催者は、オールスターチームに数名の選手を選出する可能性があり、そのチームにはMLS屈指のスター選手がほぼ確実に含まれるだろう。2015年には、リバプールのレジェンド、スティーブン・ジェラードが、わずか数週間前にLAギャラクシーに加入し、ほとんど出場機会がなかったにもかかわらず選出された。同様に、ニューヨーク・シティFCでプレーしたことすらなかったフランク・ランパードも、オールスターゲームでアメリカデビューを果たした。
したがって、メッシは7月19日に行われるアーセナルとのオールスターゲームに出場する可能性がある。
多くのルールは複雑だ。メッシはバルセロナとパリで世界中から集まったハイレベルなチームメイトとプレーすることに慣れている。これらの2つのクラブはUEFAのファイナンシャル・フェアプレー規則を遵守しながらも、どんな選手でも獲得できる能力を持っているが、MLSにはそのような自由な市場は存在しないことをメッシは知ることになるだろう。
ヨーロッパのクラブは厳格な支出規則を遵守しなければならず、収入以上の支出は許されない。しかし、MLSの規則はさらに厳しく、複雑だ。
まず、メジャーリーグサッカー（MLS）にはサラリーキャップ制度があります。一見単純に聞こえますが、多くの例外が存在します。指定選手制度というものがあり、これは基本的に、サラリーキャップに完全には含まれない選手を最大3人まで登録できるというものです。この制度は、ロサンゼルス・ギャラクシーがデビッド・ベッカムと契約できるようにするために作られ、その後、メッシのような世界屈指のスター選手や、ニューカッスルに移籍する前にアトランタ・ユナイテッドでプレーしていたミゲル・アルミロンのような有望な若手選手を獲得するためにも利用されてきました。
さらに、クラブのアカデミー出身の選手については、サラリーキャップの対象外となるというルールがある。
そして、GAMとTAMという略語もあります。MLSでは、リーグ内のチーム間で選手が頻繁にトレードされます。これはヨーロッパのサッカーでは珍しいことですが、アメリカのスポーツでは一般的です。MLSへの選手の移籍やMLSからの選手の移籍も一般的ですが、チーム間では、GAMやTAMを使って選手を交換したりトレードしたりするのが標準的な慣行です。
GAMはGeneral Allocation（一般配分）、TAMはTarget Allocation（目標配分）の略で、これらは毎年各チームに分配され、チーム間で取引することで追加資金を生み出し、実質的に各チームのサラリーキャップを引き上げることができます。これは複雑なルールで、クラブで働くメンバーでさえ、チーム構造を完全に理解していない場合があります。メッシが所属するインテル・マイアミは、かつてこれらのルールに違反したとして、リーグ史上最高額となる200万ドルの罰金を科されました。
基本的に、MLSは単一選手制のリーグであり、つまり、すべてのチームオーナーはリーグ全体への投資家ということになります。選手の契約は主にリーグ運営側が管理し、個々のチームが管理するわけではありません。そのため、運営側は選手登録に関する規則を通じて各チームに資金を「配分」することができるのです。
ラ・リーガとリーグ・アンのクラブは選手獲得のために直接競合するが、MLSはそうした事態を防ぐために管理・運営を行っている。そのため、メッシのインテル・マイアミ加入交渉はリーグレベルで行われ、リーグのストリーミング配信パッケージからの収益削減も含まれていた。
記者たちはロッカールームへの立ち入りが許可されている。世界の多くの地域では、メディアは記者会見やミックスクォーターでしか選手に質問できない。しかし、MLSではアメリカのスポーツ基準に従い、記者は試合後すぐにロッカールームに入り、誰にでもインタビューすることができる。実際、MLSはロッカールームをメディアに開放することを義務付けている。
ヨーロッパと南米でのプレーを経てアトランタ・ユナイテッドに加入したフォワードのヨセフ・マルティネスは、プレースタイルへの適応に苦労した。「正直言って、とても奇妙な感じがした」とベネズエラ出身のマルティネスは認めた。「チーム内の仲間意識とともに、ある種の敬意が失われてしまったように感じた」。チームメイトのゴンサレス・ピレスもこれに同意し、アルゼンチンではロッカールームは神聖な場所とみなされているため、コーチでさえ立ち入りを許されないことがあると述べた。
「つまり、ハットトリックを決めるような素晴らしい試合の後でも、ひどくがっかりするような試合の後でも、メッシはロッカールームで待ち構える記者たちに質問攻めに遭うかもしれない。メッシはサッカー選手としてできることはすべてやってきたが、これは彼にとって新たな経験となるだろう。MLSへようこそ、メッシ」とESPNはコメントした。
ホン・ドゥイ（ ESPNによると）
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