リオネル・メッシがインテル・マイアミでプレーするためにアメリカに移籍すると、野球場で、時には人工芝で、時には氷点下の気温の中で、チャンピオンシップを争うプレーオフは彼にとって挑戦となるだろう。
プレーオフ。メッシにとってMLSにおける最大の目新しい点は、ポストシーズンの試合である。メッシがプレーしたラ・リーガやリーグ・アンを含む世界のほとんどのリーグでは、各クラブは対戦相手とホーム＆アウェーの2試合制で対戦し、最も多くの勝ち点を獲得したチームが優勝する。
しかし、MLSは異なるルールで運営されています。アメリカでは、各クラブはレギュラーシーズンを34試合戦い、最多ポイントを獲得したチームがファンがスポンサーとなって贈る「サポーターズ・シールド」というトロフィーを獲得します。しかし、これはシーズンのクライマックスであるMLSプレーオフへの序章に過ぎません。多くのファンはサポーターズ・シールドを重要なトロフィーと捉えていますが、MLS関係者はそれを無視し、サポーターズ・シールドの優勝者がプレーオフの「トップシード」に選ばれたことを祝福します。
MLSは東西2つのディビジョンに分かれており、各チームはそれぞれ異なるスケジュールで34試合を戦います。レギュラーシーズン終了時点で各リーグの上位9チームがプレーオフに出場します。これら18クラブは実質的にミニトーナメント形式で戦い、上位2チームがMLSカップで優勝を争います。こうして、ニューヨーク・シティFCは2021年にイースタン・カンファレンス4位に終わったにもかかわらず、MLSのタイトルを獲得しました。
このフォーマットはシーズンの価値を著しく下げると主張する人も多い。実際、プレーオフに進出するチームは62%に上る。では、最初の数ヶ月で勝つことはどれほど重要なのだろうか？
インテル・マイアミは現在、17試合で勝ち点15とイースタン・カンファレンスの最下位に沈んでいる。しかし、メッシの加入により、残り17試合で上位9位に入り、プレーオフ出場権を獲得できる可能性がある。
しかし、 ESPNによれば、この形式により、トーナメントでサプライズが生まれ、どのクラブもトーナメントを独占することができず、一方で下位のクラブがプレーオフでサプライズを起こす可能性があるという。
降格なし。インテル・マイアミは現在イースタン・カンファレンスの最下位だが、メッシは降格を心配する必要はない。
MLSは優勝争いの方法が他と異なるだけでなく、降格制度がないため、リーグ下位のチームも大きく異なります。アメリカのメジャーリーグサッカーは、オーナーがフランチャイズ料で権利を購入することで所属クラブが決定され、昇格や降格のない閉鎖的なリーグです。
クラブが最下位に終わった場合でも、翌シーズンは他のチームと同等の順位でスタートします。例えば、オースティンは2021年に2位でシーズンを終え、翌シーズンにはウェスタンカンファレンスで2位となり、プレーオフ準決勝に進出しました。
多くのアメリカのファンは、昇格と降格制度によってリーグの下位層がより面白くなり、成績不振のクラブは罰せられ、下位クラブにインセンティブを与えることで選手の育成が促進されると主張しています。これは新しい不満ではありませんが、クラブオーナーが数億ドルもの資金を投じてクラブを買収するのは、MLSに加盟すれば降格の心配をしなくて済むと分かっているからでもあります。どんなに無能なクラブや成績不振のクラブがあっても、この状況は変わりません。
大会は2月から12月まで開催され、過酷な気温が続く。メッシは世界各地でプレーしてきた。しかし、多くのファンは、アルゼンチンのスーパースターがストークの雨の平日の夜にプレーするのを見てみたい、と冗談を飛ばしている。厳しい天候と対戦相手のネガティブな守備戦術に彼が耐えられるかどうかを見てみたいのだ。しかし、こうした仮定上の困難は、北米でメッシを待ち受ける困難に比べれば取るに足らないものだ。
世界中のほとんどのリーグは8月にシーズンが始まり、5月に終わりますが、MLSは夏の間中試合が行われます。
北米の多くの地域では冬は厳しい寒さと強風に見舞われますが、夏は人々が外に出て、食べたり飲んだり、 スポーツを楽しんだりする季節です。野球はこの気候の変化を利用して、数十億ドル規模の産業を築き上げました。
MLSが発足したとき、リーダーたちは「毎週末、寒くて雨や雪が降る中、この屋外スポーツに人々を引き付けたいのか、それとも太陽の光と暖かさをもたらしたいのか」と自問しました。リーグはヨーロッパで広く使用されているカレンダーに従わず、アメリカの気候に合わせて調整しました。
しかし、MLSが夏に開催されるからといって、天候が問題にならないわけではありません。北米の多くの都市では、この時期は高温多湿です。ウェイン・ルーニーは2018年にDCユナイテッドに移籍した後、明らかに動揺しており、「暑すぎて、『自分は一体何をしているんだ？』と思った」と告白しました。
しかし、暑さと湿気は単なる問題の一つに過ぎません。MLSのシーズンは主に夏に行われますが、開幕と終盤は冬です。2019年シーズンの開幕戦は、ポートランド・ティンバーズとコロラド・ラピッズが雪に覆われたフィールドで試合をスタートさせた際、気温は氷点下10度を下回り、終盤にかけてさらに下がり続けました。「手が凍えそうでした」と、ある選手は試合後に語りました。「指先もつま先も感覚がありませんでした。」
2013年の決勝戦は氷点下6度の気温の中でキックオフし、強風で屋外記者席の記者たちのキーボードが凍りついたほどだった。
移動。MLSは北米全域で開催されます。インテル・マイアミがバンクーバー・ホワイトキャップスと対戦する場合、メッシとチームメイトは4,500km以上を飛行しなければなりません。これはバルセロナからアゼルバイジャンのバクーまでの距離よりも長いです。マイアミからカナダ西部までは飛行時間約7時間かかります。
これまで、メッシがバルサでラ・リーガで最も長いアウェイ遠征をすると、セビージャまで約1時間半、セルタまで約2時間かかりました。リーグ・アンでは移動時間がさらに短く、パリからトゥールーズ、またはニースまで90分以内です。
それだけでなく、メッシは民間航空便にも対処しなければならない。DCユナイテッドでプレーしていた頃、ルーニーはかつてこうツイートした。「6時間で済むのに、12時間もかかる移動日が待ち遠しい。でも、これがMLSなんだ」
MLSは最近、クラブの要請に基づき、各チームに全行程チャーター便の利用を義務付けることを中止した。そのため、メッシは商業便での移動に慣れる必要があり、バルセロナやPSGでプレーする際に享受していたプライバシーは失われることになる。
野球場、サッカー場でプレーする。メッシはカンプ・ノウ、パルク・デ・プランスといった世界トップクラスのスタジアムで、満員の観客の前でプレーすることに慣れている。7度のバロンドール受賞者である彼は、アメリカでもその経験をすることができるが、他の遠征では「幻滅」するだろう。
MLSのクラブのほとんどは、世界トップクラスのサッカースタジアムを思わせる屋根を持つ、1万8000人から3万人収容の美しいスタジアムで試合を行っています。中には数十億ドルもの建設費をかけて建設されたスタジアムもありますが、野球やフットボールの試合に使用されています。例えば、NFLの試合が行われるアタランタ・ユナイテッドのメルセデス・ベンツ・スタジアムや、ニューヨーク・シティFCのヤンキー・スタジアムとシティ・フィールドは野球専用スタジアムであり、サッカーには適していません。
インテル・マイアミのホームスタジアムであるDRV PNKスタジアムも珍しい。マイアミ市内ではなく、フォートローダーデールに位置し、理想的な条件であれば市内から車で約40分の距離にある。しかも、モジュール式の取り外し可能なスタジアムだ。2025年に完成予定の2万5000人収容のマイアミ・フリーダム・パークが完成するまで、DRV PNKがインテル・マイアミの本拠地となる予定だ。
人工芝でプレーしましょう。MLS屈指のスタジアムでさえ、選手にとって理想的な環境とは言えません。前述のメルセデス・ベンツ・スタジアムは人工芝を採用しており、リーグの他の5つのスタジアムも同様です。人工芝は、スライド式、伸縮式、モジュール式など、イベントに合わせて設置場所を変更できるため、サッカーとラグビー、コンサートなどのイベント開催を容易にします。
しかし、人工芝は硬く、怪我をしやすいため、選手たちは人工芝を好んでいません。ズラタン・イブラヒモビッチはかつてロサンゼルス・ギャラクシーに対し、「生死に関わる場合」に限って人工芝でプレーすると激怒し、ティエリ・アンリはニューヨーク・レッドブルズ在籍中、ほとんどの試合で人工芝でのプレーを拒否しました。デビッド・ベッカムやロビー・キーンといったスーパースター選手たちも、ロサンゼルス・ギャラクシーのアウェー戦における人工芝の悪影響について繰り返し声を上げています。
一方、人工芝の影響を軽減するための対策にも欠陥がある。メッシは2015年、ダラス・カウボーイズのAT&Tスタジアムで行われたアルゼンチン対メキシコ戦で負傷した。当時、スタジアムのオーナーは人工芝の上に本物の芝を敷くよう要求したが、メッシが滑って膝を捻挫するなど、事態はさらに悪化した。
ここ数年、天然芝のフィールドの数は増加していますが、当面は、MLS では人工芝のフィールドも存在し続けるでしょう。
しかし、理想的とは言えない表面は人工芝に限りません。ヤンキースタジアムは規格のサッカー場を設置するには小さすぎますし、野球場に使われている芝は汚れているため、ボールが跳ねやすく、選手がコントロールしにくくなります。
USオープンカップの奇妙な会場。人工芝や野球場といったものは、MLSチームが戦うUSオープンカップのエキゾチックな会場に比べれば見劣りする。USオープンカップは1914年に創設され、アメリカ最古のサッカートーナメントである。トップクラブと、セミプロを含む様々なリーグのチームが対戦する。つまり、多くの人が聞いたこともないようなクラブとの対戦、そしておそらく馴染みのない都市での試合となるのだ。
今シーズン、ミネソタ・ユナイテッドは、ハムトラミック公立学校が所有し、高校の試合も行われるキーワース・スタジアムでデトロイト・シティFCと対戦します。サンノゼ・アースクエイクスは、カリフォルニア州立大学にある6,000席のカーディナーレ・スタジアムでモントレー・ベイFCと対戦します。一方、ピッツバーグ・リバーハウンズとバーミンガム・リージョンは準々決勝進出を果たし、世界に衝撃を与えました。
この大会でMLS代表チームと対戦した他のチームには、古い野球場でプレーするタンパベイ・ロウディーズや、マイナーリーグの野球場でプレーするハリスバーグ・シティ・アイランダーズなどがあります。メリーランド州のクリストス・ディスカウント・リカーズを代表とするアマチュアチーム、クリストスFCは数年前の試合でDCユナイテッドと対戦する機会はありませんでしたが、だからこそより思い出深い試合となりました。
「だから、メッシがローン移籍で野球場でプレーしているのを見るのが奇妙だと思うなら、アルゼンチンのスターが、もはやメジャーリーグでもない野球場でUSオープンカップでプレーしているのを見るまで待ってみろ」とESPNはコメントした。
MLSオールスターゲーム。MLSでは毎年オールスターゲームが開催され、通常はMLSのベストプレーヤーで構成されたチームが海外のチームと対戦します。対戦相手は、2023年7月19日にワシントンD.C.のアウディ・フィールドで行われるアーセナルのように、プレシーズンツアー中のヨーロッパのクラブになることもありますが、メキシコのリーガMXのオールスターチームになることもあります。
この試合の主目的は、MLSのベストプレーヤーたちを披露することであり、ファン投票で選出された選手も含まれる。しかし、選手たちは必ずしも試合に参加したがらない。リーグは、体調が優れないにもかかわらず試合に出場を拒否する選手に1試合の出場停止処分を下すほどだ。この規定により出場停止処分を受けたイブラヒモビッチは、「馬鹿げていると思うが、何も言うことはない。彼らが何をしようと構わない。私は別の世界、つまり現実世界から来た人間だ」と述べた。
MLSはオールスターチームに数名の選手を選出する可能性があり、その中にはMLSを代表するスター選手も含まれることは間違いないでしょう。2015年には、リバプールのレジェンドであるスティーブン・ジェラードが、わずか数週間前にLAギャラクシーに加入したばかりでほとんど出場機会がなかったにもかかわらず選出されました。同様に、当時ニューヨーク・シティFCでプレー経験のなかったフランク・ランパードも、アメリカ代表としてオールスターデビューを果たしました。
そのため、メッシは7月19日のアーセナルとのオールスター戦に出場できる。
複雑なルールがあります。メッシはバルセロナとパリで、世界中から集まったハイレベルなチームメイトとプレーすることに慣れています。これらの2つのクラブは、UEFAのファイナンシャル・フェアプレー（FFP）ルールを遵守しながら、どんな選手でも獲得できる権利を持っています。しかし、メッシにとってMLSにはそのようなオープンな市場は存在しないのです。
ヨーロッパのクラブは厳格な支出規則を遵守しており、収入を超える支出は認められていません。しかし、MLSの規則ははるかに厳しく、複雑です。
まず、MLSにはサラリーキャップ制度があります。一見シンプルに聞こえますが、例外はたくさんあります。例えば、指定選手ルールがあり、これはクラブが最大3人の選手と契約し、その給与はサラリーキャップにカウントされないというものです。このルールは、ロサンゼルス・ギャラクシーがデビッド・ベッカムを獲得するために作られたもので、その後、メッシのような世界的スターや、アトランタ・ユナイテッドでプレーした後にニューカッスルに売却されたミゲル・アルミロンのような才能ある若手選手の獲得に活用されてきました。
クラブのアカデミー出身の選手にも、サラリーキャップの対象とならないというルールがある。
そして、GAMとTAMという略称があります。MLSでは、選手がリーグ内の他のチームに頻繁にトレードされます。これはヨーロッパのサッカーでは珍しいことですが、アメリカのスポーツではよくあることです。MLS内での移籍も一般的ですが、チーム間ではGAMとTAMによる選手の交換やトレードが一般的です。
GAMはGeneral Allocation Money（一般配分金）、TAMはTarget Allocation Money（目標配分金）の略で、毎年チーム間で分配され、チーム間で取引することで追加資金を生み出し、実質的に各チームのサラリーキャップを引き上げることができます。これは非常に分かりにくいルールで、クラブスタッフの中にさえ、ロスターの仕組みを完全に理解していない人がいます。メッシの新クラブであるインテル・マイアミは、これらのルールに違反したとして、リーグ記録となる200万ドルの罰金を科されました。
MLSは実質的に単一のリーグであり、すべてのチームオーナーは事実上、リーグ全体の投資家です。選手契約は主にリーグ全体で締結され、個々のチームによって決定されるものではありません。だからこそ、リーグはロースタールールを通じて各チームに資金を「配分」できるのです。
ラ・リーガとリーグ・アンのクラブは選手獲得をめぐって直接争う一方、MLSはそのような事態が起きないよう管理・監督している。そのため、メッシのインテル・マイアミ移籍交渉はリーグレベルで行われ、リーグのストリーミング収益の一部を受け取ることも含まれていた。
記者はロッカールームに入ることが許可されています。世界の多くの地域では、メディアは記者会見かミックスゾーンでのみ選手に質問することができます。しかし、MLSでは、アメリカのスポーツ基準に則り、試合後に記者がロッカールームに直接入り、誰にでもインタビューすることができます。実際、MLSはロッカールームをそのようなメディアに開放することを義務付けています。
ヨーロッパと南米でのプレーを経てアトランタ・ユナイテッドに移籍したストライカー、ホセフ・マルティネスは、チームのスタイルに馴染むのに苦労した。「正直言って、奇妙な感じでした」とベネズエラ出身のマルティネスは認めた。「チーム内の友情とともに、ある程度の敬意が失われたように感じました」。チームメイトのゴンサレス・ピレスも同意し、アルゼンチンではロッカールームは神聖な場所であるため、コーチでさえ入室を許されないことがあると語った。
「ハットトリックを達成した素晴らしい試合の後でも、期待外れで残念な試合の後でも、メッシはロッカールームで質問待ちをしている記者たちに迎えられることになる。メッシはサッカー選手としてできることはすべてやってきたが、これは新たな経験となるだろう。メッシ、MLSへようこそ」とESPNはコメントした。
ホン・ドゥイ（ ESPNによると）
[広告2]
ソースリンク
コメント (0)