ネイチャー誌に掲載された研究論文の著者であるジョバンニ・ビアヌッチ氏によると、現在絶滅したペルーケトゥスの化石の体重は推定85～340トンで、かつて現生最大の動物と考えられていたシロナガスクジラとほぼ同量かそれ以上だったという。
沿岸生息地におけるペルーケトゥス・コロッサスの模擬画像。写真：CNN
ペルケトゥスの部分骨格は、13個の椎骨、4本の肋骨、そして寛骨で構成されており、全長は17メートルから20メートルと推定されている。この化石標本は全長25メートルのシロナガスクジラの骨よりは短いものの、その骨量は既知の海棲哺乳類や脊椎動物のいずれよりも大きい可能性があると研究は述べている。
さらに、ペルーケトゥスは、現在最大体重149.6トンのシロナガスクジラよりも2～3倍重かった可能性がある。
「ペルケトゥスの体重は、シロナガスクジラ2頭、アルゼンチノサウルス3頭、アフリカマルミミゾウ30頭以上、そして人間約5,000人分に相当する可能性がある」とイタリア、ピサ大学地球科学部の古生物学准教授、ビアヌッチ氏は述べた。
ペルケトゥスは、その巨大な体と、魚のような形をした波打つような泳ぎ方のおかげで、ゆっくりと泳ぐことができました。つまり、その柔軟な体は頭から尾まで波打つように動いていました。
科学者たちがペルーケトゥス・コロッサスの化石化した脊椎骨を発掘している。写真：ビアヌッチ
ペルケトゥスの骨格は「極めて緻密で強固な骨でできていた」とビアヌッチ氏は述べた。「ペルケトゥスのような分厚く重い骨は、現生のクジラ類には見られない」
ペルケトゥスの体重と大きさは、浅く波の荒い沿岸海域での生活に適応した進化の結果である可能性があり、「特に重い骨格は安定性をもたらすのに役立った」と同氏は述べた。
この発見は、約6600万年前に起きた「新生代で最も重要な脊椎動物化石群集の一つ」である南ペルーのイカ渓谷で2006年に始まった研究チームの最新の成果である。
「ペルケトゥスの巨大な骨塊は、進化によって私たちの想像をはるかに超える特徴を持つ生物が生み出される可能性があることを示している」とビアヌッチ氏は語った。
マイ・アン（CNNによると）
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