古代の人々は儀式的に遺体を積極的にミイラ化していたが、その過程は特別な条件下では自然に起こることもあり得た。
ミイラは地球上のあらゆる大陸で発見されており、南極大陸のペンギンのミイラもその一つです。自然ミイラ化の鍵は、死後に遺体を分解する微生物や酵素の働きを阻害することで、自然な分解過程を阻害することです。これは、極寒、極度の乾燥、酸性環境、あるいは酸素欠乏といった条件下で実現できます。
チリ、アリカのカマロネスにあるサン・ミゲル・デ・アザパ考古学博物館にあるチンチョロのミイラ。写真: Martin Bernetti/AFP
砂漠のミイラ
乾燥した環境では、人体は水分不足によりミイラ化する可能性があります。極度に高温で乾燥した環境では、微生物や酵素が組織の大部分を分解する前に、体は水分を十分に早く失うため、遺体を比較的良好な状態で保存することができます。
ほとんどの酵素は水性環境で機能します。したがって、水分が不足すると分解が遅くなり、場合によっては停止することもあります。エライン・M・J・ショーツマンス、ニコラス・マルケス＝グラント、シャリ・L・フォーブス共著『人骨のタフォノミー：死者と堆積環境の法医学的分析』によると、自然発生的なミイラ化では、酵素活性の発現よりも体の自然な脱水症状の方が早く進行します。
しかし、体の乾燥は必ずしも均一ではありません。手や性器などの部位は比較的早く水分が失われますが、心臓などの内臓はより長い時間がかかります。
砂漠のミイラの有名な例として、アタカマ砂漠のチンチョーロのミイラが挙げられます。中には意図的にミイラ化されたと考えられているものもあり、その年代は最大7,000年にも及びます。これは、最古のエジプトのミイラよりも2,000年も古いものです。しかし、より古いミイラは砂漠の環境によって自然に形成されたと考えられており、最大9,000年前のものもあるかもしれません。
トーロンマン、約2400年前の湿原のミイラ。写真：ティム・グラハム/ゲッティ
沼のミイラ
自然ミイラ化を促すもう一つの効果的な方法は、遺体を泥炭湿原に置くことです。専門家は、北欧、特にデンマーク、ドイツ、オランダ、スウェーデン、ポーランド、アイルランド、イギリスで多数の泥炭湿原遺体を発見しています。
泥炭湿原に浸されると、遺体は冷たく酸性度の高い水と酸素欠乏にさらされます。さらに、ここで起こる独特の化学反応がミイラ化を促進します。
泥炭湿原に生息する植生の種類が重要な要素となります。泥炭湿原では、多くの場合、湿原の表面に生育するミズゴケが優占しています。湿原の下層は、腐敗したミズゴケで満たされています。ミズゴケが死ぬと、スファグナンと呼ばれる多糖類が放出されます。スファグナンには、溶液から金属イオンを除去する作用があります。その結果、鉄、銅、亜鉛などの特定の金属イオンはバクテリアにとって利用できなくなり、バクテリアにとって重要な栄養素が奪われることになります。これは、 『人骨のタフォノミー：死者と堆積環境の法医学的分析』に記されています。
これらの過酷な環境は微生物による分解を阻害しますが、骨は最終的には酸性環境によって腐食します。その結果、遺体は褐色に変色しますが、皮膚、髪、爪は保存されます。
湿原遺体の中で最も有名なのは、1950年代頃にデンマークのユトランド半島で泥炭採掘者によって発見されたトーロンマンです。初めて目撃された際、人々は彼が最近その地域で行方不明になった少年だと推測しました。しかし、分析の結果、このミイラは2400年前のものとされ、それよりはるかに古いものであることが判明しました。ミイラは非常に良好な保存状態にあり、科学者たちは彼の最後の食事の内容さえも把握しています。
1991年にアルプスで発見された「氷の男エッツィ」として知られる自然のミイラ。写真：アンドレア・ソレロ/AFP
アイスミイラ
寒冷で氷結した環境も、自然なミイラ化には理想的です。分解に関与する酵素のほとんどは氷点下では不活性であるため、体組織を分解することはできません。
アイスマン、エッツィは、このタイプの自然ミイラ化の典型的な例です。彼の遺体は1991年、オーストリアとイタリアの国境にあるアルプス山脈で発見されました。オーストリア当局は当初、彼の遺体の保存状態が非常に良好だったことから、現代の登山家と推測しました。しかし、実際には約5300年前に亡くなっていました。
地球温暖化の進行により、氷河、氷冠、永久凍土がますます溶けており、将来的には「アイスマン」のエッツィのような発見がより頻繁に起こる可能性がある。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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