土星
近年、最も多くの衛星を持つ惑星の称号をめぐる木星と土星の競争が激化している。
2019年に土星に王座を奪われた後、木星は今年2月に天文学者がこれまで記録されていなかった木星の衛星を12個発見し、太陽系最大の惑星の衛星の総数が95個になったことで、再びトップの座についた。
しかし、科学者たちが土星に新たに62個の衛星を発見したことで、この二つの惑星の争いはついに終結したようだ。国際天文学連合（IAU）は5月にこれらの衛星を認定する予定だと、ニューヨーク・タイムズ紙は5月16日に報じた。
「どちらの惑星にも複数の衛星があります」と、ワシントンD.C.のカーネギー研究所の天文学者スコット・シェパード氏は言う。研究者たちは、土星がなぜこれほど多くの衛星を持つのかをまだ解明できていない。
土星の新しく発見された衛星
土星の新たに発見された衛星は、直径3.6km未満のジャガイモ型など、珍しい形状をしています。また、土星から遠く離れた軌道を周回しており、そのほとんどが960万kmから2900万kmの距離を周回しています。タイタンのような大型の衛星の場合、このグループの衛星のほとんどは土星から160万km以内の軌道を周回しています。
しかし、不規則な形状の衛星は依然としてユニークです。それらはほとんどが集団で存在しており、土星を周回中に分裂した大きな衛星の残骸である可能性があります。
「これらの衛星は、天文学者が太陽系に関する最大の疑問のいくつかを解明する鍵となる可能性があります。太陽系がまだ若かった頃に起こった出来事の痕跡をとどめているのです」と、木星への次期探査ミッション「エウロパ・クリッパー」の副主任科学者、ボニー・ブラッティ氏は述べた。
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