マスク氏のスペースXは、今年初めから6月までに1,000基以上のスターリンク衛星を軌道上に打ち上げた。日経アジアによると、ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（米国）の天体物理学者ジョナサン・マクドウェル氏のデータによると、この数でスペースXは2023年上半期に世界で打ち上げられる衛星の60%以上を占めることになる。
イーロン・マスク氏はバルセロナ（スペイン）で開催されたモバイル・ワールド・コングレス（MWC）会議でスターリンクについてオンラインで講演した。
「帝国」は拡大する
低軌道衛星群は固定地上ブロードバンドサービスよりも高速なインターネット接続を可能にし、マスク氏はこの成長市場に多額の投資を行っている。
日経アジアによると、スペースXは2019年以降、約5,000基のスターリンク衛星を宇宙に打ち上げ、合計4万2,000基の衛星の運用ライセンスを申請している。同社の競合企業は現在非常に少なく、ライバル企業の一つであるアマゾンは年末までに衛星の試作機を打ち上げる予定だ。
スターリンクはこれまで、主に企業間取引（B2B）分野に注力してきました。法人顧客には、米国のクルーズラインであるロイヤル・カリビアン・グループや、日本の格安航空会社であるジップエア・トーキョーなどが含まれます。また、ロシアとの紛争で地上通信インフラの大部分が破壊されたウクライナでも、スターリンクは重要な役割を果たしてきました。
6月20日、米国でインドのナレンドラ・モディ首相と会談した後、マスク氏はインドで衛星通信サービスを提供したいと表明し、インターネットアクセスの拡大は遠隔地の村落で「非常に有益になる可能性がある」と述べた。インドの人口は14億人だが、高速固定インターネットアクセスを利用できる世帯はわずか2%に過ぎない。
SpaceXのStarlink衛星は、地表からわずか300～600キロメートル上空を周回しながら高速インターネット接続を提供できます。これは、通常地表から約3万6000キロメートル上空を周回する気象衛星などの衛星よりもはるかに低い高度です。米国のインターネット速度テストプロバイダーであるOoklaによると、Starlinkの速度は地上サービスと少なくとも同等であり、英国では通常のブロードバンドよりも最大40%高速、オーストラリアでは2倍の速度です。
機会とリスク
放送衛星はケーブルを必要としないため、通信インフラが未整備な農村部や遠隔地において大きな利点があります。宇宙コンサルティング会社ユーロコンサルトによると、衛星通信利用者数は世界全体で2022年の7,100万人から2031年には1億5,300万人へと倍増以上になると予想されています。
モルガン・スタンレーは、世界の衛星通信市場が2020年から2040年の間に13倍の950億ドル規模に成長すると予測しており、自動運転車の需要が市場を牽引する。スターリンクネットワークは、どこでもソフトウェアを継続的にアップデートできるため、自動運転車にとって強力なツールとなる。億万長者のマスク氏は、世界有数の電気自動車および自動運転車メーカーであるテスラのオーナーである。
しかし、衛星通信は比較的新しい分野であり、リスクがないわけではありません。英国の衛星通信事業者であるワンウェブは、財政難に陥り政府による救済を受けた後、2020年に破綻しました。
SpaceXでさえ、まだ盤石な基盤を築いているとは言えない。同社は市場拡大に努める一方で、多額の政府補助金やNASAからのプロジェクト受注も獲得している。SpaceX社長のグウィン・ショットウェル氏は、Starlinkは2023年までに「黒字化する」と述べた。
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