中国はISSに代わる野心を抱き、天宮宇宙ステーションの開設を倍増させた。

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ロイター通信は、中国は今後数年間で宇宙ステーションを3つのモジュールから6つに拡張する計画で、NASA主導の国際宇宙ステーション（ISS）の寿命が終わりに近づく中、他国の宇宙飛行士に地球近傍ミッションの代替プラットフォームを提供することを目指していると報じた。

この情報は、中国宇宙技術研究院（CAST）が10月4日（現地時間）、アゼルバイジャンのバクーで開催中の第74回国際宇宙会議で発表した。

中国が自ら建設した宇宙ステーション「天宮」は、2022年後半から本格的に運用を開始し、最大高度450kmの軌道上で最大3名の宇宙飛行士を収容している。中国科学院（CAST）によると、この宇宙ステーションの運用期間は15年以上となる可能性がある。

天宮は5つのモジュールに拡張された後も180トンの重さで、7人の宇宙飛行士を収容できる国際宇宙ステーション（ISS）の質量のわずか40%に過ぎない。しかし、20年以上軌道上で運用されているISSは、中国が「宇宙大国」を目指すと宣言したのとほぼ同時期の2030年以降に廃止される予定だ。

天宮が完全運用を開始すると予想される2022年に、中国はISSの退役準備に「怠惰」はしないと述べ、「一部の国」が中国の宇宙ステーションに宇宙飛行士を送るよう要請していると付け加えた。

しかし、中国の宇宙外交の野望に打撃を与えるように、欧州宇宙機関（ESA）は今年、天宮への参加について予算上または「政治的」な許可が下りなかったと発表し、欧州の宇宙飛行士の訪問という長年の計画を棚上げにした。

中国の環球時報は当時、「有人宇宙分野で中国との協力を断念するのは明らかに近視眼的だ。これは米国主導の競争が新たな宇宙開発競争につながっていることを示している」とコメントした。

天宮は、中国の宇宙開発における力と自信の高まりの象徴であり、北京が国際宇宙ステーションから孤立したことで、この分野における米国への挑戦となっている。米国法は、NASAが中国といかなる形で協力することも禁じている。

ISS参加国であるロシアも同様の宇宙外交計画を持っており、ロシアのパートナーであるBRICS諸国（ブラジル、インド、中国、南アフリカ）が宇宙ステーションのモジュールを建設することを提案している。

ロシアの宇宙機関ロスコスモスは昨年、最大4人の宇宙飛行士を収容できる6つのモジュールからなる宇宙ステーションの建設を計画していると発表した。