神舟17号宇宙船と3人の宇宙飛行士は、中国北西部の酒泉衛星発射センターから長征2号Fロケットで打ち上げられた。 6か月間のミッションを率いるのは、2021年に天宮宇宙ステーションに旅した元空軍パイロットの唐紅波氏（48歳）だ。
宇宙飛行士の唐紅波、唐勝傑、江新林は10月26日、中国甘粛省酒泉衛星発射センターで宇宙船に搭乗する前に手を振っている。写真：チャイナデイリー
唐紅波氏の天宮宇宙ステーションへの帰還は、中国の宇宙飛行士による2回の宇宙ミッション間の最短時間としても新たな記録を樹立した。これは、今後数年間で中国の宇宙飛行士の交代頻度がさらに高くなることを示しています。
2010年に中国の第2期宇宙飛行士に選ばれた唐紅波さんは、2021年に初の宇宙飛行に選ばれるまで10年以上待たなければならなかった。
一方、残りの神舟17号の宇宙飛行士2人は、中国の最新世代の宇宙飛行士に属する。二人は33歳の唐勝傑さんと35歳の江欣林さんで、二人とも宇宙に行くのは初めてだ。彼らは2020年9月に中国の第3期宇宙飛行士に加わった。
中国は現在、生物学、物理学、化学から生物医学工学、天文学まで幅広い分野で博士号を取得した候補者を求め、第4期宇宙飛行士の選考プロセスを開始している。
第1グループと第2グループの宇宙飛行士は、1995年に20歳で人民解放軍に入隊した唐紅波氏のような元空軍パイロットである。
神舟17号宇宙船が打ち上げられた瞬間。写真：チャイナデイリー
天宮ステーションは、何十年も国際宇宙ステーションから除外されてきたが、中国の宇宙開発への自信の高まりの象徴となっている。米国の法律では、中国がNASAと直接的あるいは間接的に協力することを禁じている。
2022年末に完成予定の天宮は、高度450キロまでの軌道に最大3人の宇宙飛行士を収容することができ、運用寿命は15年以上となる。神舟17号の宇宙飛行士は、5月下旬に天宮に到着した神舟16号の乗組員と交代する。
神舟17号は、2003年10月に中国初の宇宙飛行士である楊利偉氏が単独で宇宙飛行を行って以来、中国にとって12回目の有人ミッションとなる。
ホアン・ハイ（新華社、チャイナデイリー、ロイター通信による）
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