科学者たちはアメリカ西部の流行地域に出向き、ウイルスを捕獲し、何十回も培養し、半製品を改良して麻疹ワクチンを作成した。
1954年1月、マサチューセッツ州サウスボロにある由緒ある男子寄宿学校フェイで麻疹が大流行しました。若い医師兼科学者が滅菌ガーゼと注射器を保健室に持ち込み、病気の生徒一人ひとりにこう告げました。「若者よ、君たちは科学的な挑戦に直面しているのだ」
彼の名前はトーマス・ピーブルズ。ハーバード大学の微生物学者、ジョン・F・エンダースから派遣された人物です。エンダースは、ポリオウイルスが神経組織なしで培養できることを発見し、ノーベル生理学・医学賞を受賞した3人の科学者の一人でした。この発見により、ポリオの研究が容易になり、最初のポリオワクチン開発への道が開かれました。
「トラップ」ウイルス
エンダーズ氏は次に麻疹を標的にしました。最も感染力の強いウイルスである麻疹は、体内に侵入すると急速に広がり、高熱と発疹を引き起こし、患者に深刻な不快感を与えます。麻疹は脳炎や肺炎を引き起こす可能性があります。また、二次感染時に亜急性硬化性全脳炎を引き起こし、致命的となる場合もあります。
フェイ校での麻疹の流行は珍しいことではありません。1950年代半ばには、毎年約50万人のアメリカ人が麻疹に感染し、約500人が亡くなりました。世界の他の地域では、2～3年ごとに大規模な流行が発生し、貧困国では死亡率が高くなります。そのため、麻疹を「撲滅」できれば、何百万人もの命を救うことができる可能性があります。
フェイ・スクールで、ピーブルズ氏は綿棒を手に、赤ら顔でまだら模様の10代の生徒たちに、麻疹ウイルスを培養したいと説明した。しかし、数週間培養してもウイルスは不活性のままだった。
2月初旬、ピーブルズはエンダーズの指示の下、ウイルスのサンプルをヒトの腎臓細胞の培養液に導入した。ウイルスはデイビッド・エドモンストンという少年から採取されたものだった。顕微鏡で観察したところ、細胞の構造に変化が見られ、ウイルスが増殖している兆候が見られた。ピーブルズはエンダーズに電話をかけ、確認のためサルにウイルスを注射したところ、サルは発疹と高熱を出した。次に、ウイルスを封じ込める必要があった。
鶏卵細胞から麻疹ワクチンを製造する準備。写真： WHO
試行錯誤
ワクチンの原理は、弱毒化した病原体などの天然物質を用いて体内の免疫反応を刺激することです。そのため、ウイルスを「捕捉」し培養することは非常に重要なステップです。
しかし、科学者たちは、病原体を弱めて抗原へと進化させるための確実な処方やロードマップを持っていません。彼らは絶えず実験を行い、失敗から学ばなければなりません。
研究チームはまず、近隣の産科病院から入手した羊膜上でウイルスを培養した。研究チームのもう一人の研究者であるサミュエル・L・カッツ博士は、24回の試行を経てウイルスの複製に成功した。「エンダーズ博士はさらに、ウイルスがヒトの羊膜細胞で増殖すれば、同様の環境で複製できる可能性があると示唆した」とカッツ博士は記している。
研究チームは鶏卵細胞を用いた約13回の試験を経て、半実験的な製品を入手し、サルに注射した。その結果、ウイルスは発疹を引き起こさず、血液中にも現れず、中和抗体を生成した。
1958年までに、研究チームはワクチンが人体実験に適していると判断しました。最初の実験者は、劣悪な環境にあり、感染症が異常に流行しやすいと考えられていた、知的障害児のための公立学校の生徒でした。
初期の試験では、エンダース社の製品が麻疹予防薬として有効であることが示されています。知的障害のある学校では、ワクチン接種を受けた23名の児童が、その後の麻疹流行後も症状を示さなかったことが確認されています。
しかし、このワクチン接種は深刻な副作用も引き起こしました。接種を受けた子どもたちのほとんどが発熱し、半数には発疹が出ました。「中には高熱を出してけいれんを起こす子どももいました」と、メルク社のウイルス・細胞生物学研究所を率い、エンダースワクチンのさらなる試験、製造、そして商業流通を引き継いだモーリス・ヒルマン博士は振り返ります。
つまり、科学者たちはワクチンを開発しておらず、感染に対する防御策しか開発できていないということです。ワクチンを開発するには、抗原が人体に対して非常に効果的かつ安全である必要があり、さらなる研究が必要です。ヒレマン氏は優秀な科学者であり、この仕事に適任です。
現在の麻疹・おたふく風邪・風疹混合ワクチン。写真：ロイター
ヒレマンは小児科医を招き、ガンマグロブリン（血漿中の抗体を含む成分）の研究を依頼しました。1962年までに、チームはエンダース注射と同時に少量のガンマグロブリンを注射することで、ワクチンの副作用が大幅に軽減されることを突き止めました。その結果、ワクチン接種を受けた子どもの85%が免疫グロブリンを投与されていない状態でも発熱しましたが、注射後に体温が上昇したのはわずか5%でした。
しかし、それでもワクチン接種と流通は困難を極めました。ヒレマンはエンダース株の改良を続け、鶏胚培養でさらに40回試験を行いました。現在も使用されている完全に軟化した抗原は、1968年に市場に投入されました。2000年までに、米国では麻疹が根絶されました。
しかし、2010年代後半には反ワクチン運動が本格化し、米国全土で新たなウイルスの発生が相次ぎ、ワクチン未接種者の注目を集めるようになった。
現在70歳のデイビッド・エドモンストンさんは、子供たちにワクチン接種を受けさせなかったことを後悔していると語る。彼は麻疹にかかった時のことを思い出す。高熱、混乱、発疹、そしてクリニックに来てくれた研究者のおかげで、科学の世界に名を残し、世界中の何百万人もの子供たちを守るチャンスを得られたのだ。
エドモンストン氏は、ニューヨーク州が予防可能なウイルスによる公衆衛生上の緊急事態を宣言する中、麻疹の症例が再び増加していることを知って「恥ずべきこと」だと述べた。
現在、世界中の80%以上の子どもが、少なくとも1回の麻疹ワクチン接種によって麻疹から守られています。世界保健機関（WHO）によると、2000年から2015年の間にワクチン接種によって推定1,710万人の命が救われました。
チリ（ Gavi、ScienceDirectによると）
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