Westerling verkoopt al 6 jaar rondleidingen door de treinstraat van Hanoi

Alex Sheal, een Brit met een sterke band met Vietnam, en zijn vrienden exploiteerden sinds 2013 het toeristische treintraject in Hanoi, totdat de straat werd verboden.

Alex, 43, oprichter van Vietnam In Focus, een bedrijf dat fotografiereizen in Vietnam aanbiedt, zei dat hij een van de eersten was die treinreizen voor buitenlandse toeristen organiseerde. Tijdens zijn eerste jaren in Vietnam (van 2007 tot 2012) woonde hij in de Cao Ba Quatstraat in Hanoi en slenterde hij graag langs de spoorlijn die door woonwijken loopt.

Hij herinnert zich de spoorstraat nog goed, toen er nog niet veel toeristen waren en er geen chique cafés waren. Mensen kookten, wasten, wasten hun kinderen en lazen kranten op het spoor. De aanwezigheid van buitenlanders zoals Alex was "vreemd" voor hen.

"Het leven langs het spoor was toen zo rustig. Ik hield van het gevoel om op het spoor te lopen, vooral in een stad als Hanoi ", aldus Alex.

Alex richtte in 2012 Vietnam In Focus op in Hanoi met de Ierse fotograaf Colm Pierce, 53. Hun eerste product heette "Hanoi Encounter", Old Quarter Tour en "Long Bien Sunrise". Hoewel de producten goed werden ontvangen, hadden Alex en Colm toch het idee om een ​​meer boeiende sightseeing-ervaring te creëren die bezoekers de unieke kenmerken van Hanoi zou laten zien.

Colm (in het rood) leidt bezoekers rond in de treinstraat in 2013. Foto: Vietnam In Focus

Op een dag, tijdens een wandeling, zag Alex een trein aankomen en de mensen gingen snel aan de kant. Op dat moment wist Alex dat hij een idee had voor een speciale tour - "On the Rails".

In een reactie op VnExpress van 31 augustus zei Alex dat buitenlanders die naar Hanoi komen, op zoek zijn naar ervaringen, nieuwe dingen willen ontdekken in de kleine, smalle steegjes in de oude wijk, op de markten, op straateten of misschien wel in het bruisende stadsleven. Het kijken naar de trein lijkt veelbelovend.

"Het was een echte en unieke ervaring van het leven in Hanoi, die interessanter was dan welke tempel, show of museum dan ook", aldus Alex.

Toen hij net begon met het aanbieden van tours, was Alex sceptisch over de vraag of toeristen zo'n arme wijk van Hanoi zouden willen verkennen. Deze scepsis verdween snel toen de klanten bleven komen.

Een van de eerste klanten was Kana Baroda, een Indiase fotograaf. Kana's reis in 2013 werd verstoord doordat Colm, de reisleider, halverwege de reis moest vertrekken vanwege de geboorte van hun eerste kind. Desondanks gaf Kana een positieve recensie over de reis en schreef er in 2014 zelfs over in de Britse krant Daily Mail.

Volgens Kana liggen de huizen zo dicht bij het spoor dat de trein soms "voetgangers en kinderen op straat overrijdt" en wonen langs het spoor een normaal onderdeel van het leven van de bewoners is geworden. "Als de trein arriveert, schuiven mensen hun stoelen een meter van het spoor af en praten ze verder terwijl de trein passeert", citeert Kana de Daily Mail.

De tour werd al snel populair en Alex' bedrijf kreeg steeds meer vragen over treintijden. Met "On the Tracks" zagen bezoekers gegarandeerd minstens één trein door de buurt rijden. De focus van de tour lag echter op het ervaren, leren kennen en fotograferen van het dagelijks leven van de buurtbewoners.

In 2014 ontving Alex een e-mail van het productieteam van Globe Trekker, een langlopende Britse reistelevisieserie, over een idee voor een aflevering die in Vietnam gefilmd zou worden. Kort daarna hadden Alex en Colm een ​​interview met de crew van de serie in Ly Nam De Street. De twee deelden veel interessante dingen over Vietnam, met name de treinen die Noord en Zuid met elkaar verbinden.

In 2015 had de Instagram-boom de treinstraat tot een must-see in Hanoi gemaakt. Alex zegt dat er steeds meer cafés opdoken, waardoor de arme huurders moesten vertrekken. Niet alleen bewoners zagen de kans om geld te verdienen op de treinstraat, maar ook bedrijven.

"Ze begonnen klanten te vervoeren langs de route die we hadden ontdekt. ​​Het was alsof een kleine druppel water een grote overstroming werd. We konden klanten alleen 's ochtends vroeg meenemen om de files te vermijden," zei Alex.

In 2019 boekte de filmcrew van National Geographic Alex' tour toen de treinstraat "echt ontplofte". Alex vergeleek deze straat met de beroemde Canaveral-raketlanceerbasis in de VS, omdat het er altijd vol stond met mensen die op de trein wachtten, altijd met camera's en telefoons in de hand om opnames te maken.

Na de National Geographic-reis kon Alex geen bezoekers meer ontvangen omdat de straat vanwege veiligheidsredenen was afgesloten. Alex zei dat hij niet verbaasd was toen de dag eindelijk aanbrak dat de treinstraat werd afgesloten. In 2018 zag hij menigten bier drinken vlak naast het spoor.

Alex gelooft dat Vietnam er beter aan zou doen om de wijk te exploiteren in plaats van te sluiten. Na de pandemie is de concurrentie tussen landen in Zuidoost-Azië, zoals Thailand, Vietnam en Indonesië, om toeristen aan te trekken enorm. Ondertussen biedt Hanoi, de grootste bestemming van het land, niet veel unieke bezienswaardigheden. Toeristen kunnen zeker tempels, musea of ​​markten bezoeken in veel andere landen, niet per se in Vietnam.

Alex (links) tijdens een reis naar Dien Bien in juni 2023. Foto: Alex Sheal

"Ik denk dat het beter zou zijn om de buurt om te vormen tot een toeristische attractie met specifieke veiligheidsvoorschriften, zoals het beperken van het aantal cafés en bezoekers", aldus Alex. Hij verwees naar de manier waarop de VS het toerisme in de Grand Canyon uitbuit en 5 miljoen bezoekers trekt, ondanks dat er gemiddeld 12 mensen per jaar omkomen bij ongelukken.

Sinds 2018 heeft Colm Vietnam In Focus verlaten en wordt het bedrijf nu gerund door Alex en zijn vrouw. Ze beperken zich niet alleen tot Hanoi, maar hebben hun fotografiereizen voor buitenlandse bezoekers uitgebreid naar vele andere bestemmingen in Vietnam.

Tu Nguyen

Bronlink: https://vnexpress.net/ong-tay-6-nam-ban-tour-du-lich-pho-duong-tau-ha-noi-4649691.html