A missão de coleta de amostras do asteroide OSIRIS-REx da NASA ajudará os cientistas a entender melhor como proteger a humanidade caso a trajetória de Bennu cruze a da Terra.
O asteróide Bennu tem 492 metros de largura. Foto: NASA
O asteroide Bennu é uma "joia" para a comunidade científica, mas não é menos perigoso. Nenhum meteorito tem maior probabilidade de atingir a Terra nos próximos 200 anos do que Bennu, segundo a Space . Bennu, descoberto em 1999, é um raro asteroide do tipo B, rico em carbono, que se acredita conter compostos químicos do início do sistema solar. Além disso, sua órbita de 492 metros de diâmetro o torna o objeto mais perigoso do sistema solar conhecido pelos pesquisadores.
Bennu é grande o suficiente para causar sérios danos à Terra. Se atingisse o planeta, criaria uma cratera com vários quilômetros de diâmetro. O impacto também causaria terremotos e ondas de choque que se propagariam pela atmosfera terrestre, destruindo edifícios a centenas de quilômetros de distância.
As chances de Bennu colidir com a Terra em um futuro próximo são pequenas. Modelos da trajetória de Bennu e da órbita da Terra sugerem que os dois corpos poderiam colidir em 2182, com uma probabilidade de 1 em 2.700 de impacto naquele ano. Mesmo que o modelo revisado mostre um risco maior, engenheiros e cientistas ainda têm bastante tempo para descobrir como lidar com Bennu. Os dados coletados pela OSIRIS-REx serão cruciais para o planejamento de uma missão de redirecionamento de Bennu, se necessário.
Quando a sonda OSIRIS-REx pousou em Bennu para coletar amostras em outubro de 2020, a superfície do asteroide não reagiu como esperado. A massa rochosa dentro da cratera Nightingale, onde a OSIRIS-REx pousou, afundando quase como água, quase engoliu a espaçonave. Isso permitiu que os cientistas vissem que a camada superficial do asteroide tinha uma densidade surpreendentemente baixa. A espaçonave penetrou 50 centímetros na superfície de Bennu antes que seus propulsores de reserva fossem acionados. A manobra de escape desencadeou outra reação inesperada. Imagens da câmera a bordo da OSIRIS-REx revelaram uma enorme nuvem de cascalho e areia subindo aos céus, ameaçando a espaçonave em retirada.
Os cientistas estão agora comparando as medições de Bennu com os dados coletados pelo experimento de redirecionamento de asteroides DART da NASA, que alterou com sucesso a órbita da lua Dimorphos ao redor de seu corpo progenitor Didymos em setembro de 2022, de acordo com Dante Lauretta, líder da equipe OSIRIS-REx na Universidade do Arizona.
O estudo detalhado de Bennu feito pela OSIRIS-REx a partir da órbita também revelou que as imponentes massas rochosas na superfície do asteroide são compostas de material poroso. Os cientistas acreditam que essa porosidade pode ter protegido Bennu de impactos de outros corpos menores. Como resultado, há menos crateras na superfície de Bennu do que a equipe esperava, com base em seu conhecimento sobre impactos de asteroides na história do sistema solar. As peculiares propriedades físicas de Bennu também podem afetar a forma como o asteroide reage a espaçonaves que tentam desviá-lo de uma colisão com a Terra.
An Khang (De acordo com o espaço )
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