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| A nova plataforma de lançamento está sendo construída em Wenchang, Hainan, a uma taxa de um estágio a cada 10 dias. (Fonte: Xinhua) |
Quando concluída no próximo ano, a “superfábrica de foguetes” na ilha tropical de Hainan quase dobrará a capacidade anual da China. Atualmente, é também a maior instalação de produção de foguetes do mundo .
A China planeja usar o veículo de lançamento de médio porte para enviar mais de 1.000 satélites ao espaço a cada ano, igualando o ritmo atual da SpaceX, empresa do bilionário Elon Musk. O novo foguete também foi projetado para colocar satélites em órbitas mais altas do que os satélites Starlink da SpaceX. Essa altitude maior permitiria que os satélites chineses monitorassem ou até mesmo sobrepujassem os satélites de seus rivais americanos.
Song Zhengyu, um cientista sênior de foguetes da Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento (CALT) e líder da equipe Longa Marcha 8, afirmou que a corrida para "construir uma constelação gigante de satélites está impulsionando a indústria espacial chinesa para uma nova era", de acordo com um artigo publicado no Jornal Astronáutico da China em abril de 2023.
Em direção às linhas de produção modernas
Num esforço para alcançar o serviço Starlink da SpaceX, a China planeja lançar quase 13.000 satélites em órbita, além dos 4.000 já lançados. Pequim também pretende bloquear os serviços globais da Starlink por meio de um projeto com o codinome "GW".
No entanto, cientistas chineses afirmam que a atual linha de mísseis de Pequim ainda não é adequada para a tarefa. A maioria dos foguetes Longa Marcha é ou muito pequena ou muito grande. Sem mencionar que os métodos atuais de produção de foguetes da China não conseguem atingir a velocidade exigida pelo projeto "GW".
Na produção tradicional de mísseis, os operários montam diferentes peças e as fixam ao míssil em um local fixo. O próprio míssil não se move em linha reta, mas permanece parado enquanto os operários se deslocam para concluir a montagem. Agora, alguns fabricantes modernos de mísseis começaram a usar técnicas de linha de montagem pulsada — semelhantes às utilizadas na produção de caças — para acelerar a montagem e reduzir custos.
A SpaceX desenvolveu um sistema automatizado chamado "Linha de Montagem Integrada do Falcon 9", que utiliza pulsos sincronizados para movimentar as peças do foguete de forma rápida e eficiente durante a montagem. Esse método permite à SpaceX produzir mais foguetes a um custo menor do que os métodos tradicionais.
Segundo a equipe de cientistas, a fábrica Longa Marcha 8 em Wenchang, Hainan, China, terá um método de montagem semelhante ao da SpaceX, mas ainda contará com algumas vantagens próprias.
Para que uma linha de montagem de pulsos opere com eficiência, é fundamental contar com um fornecimento constante de componentes de alta qualidade para a rápida conclusão do produto final. Na China, essa tarefa pode ser relativamente fácil e economicamente competitiva, visto que o país, conhecido como a "fábrica do mundo", possui grande capacidade produtiva para uma ampla gama de produtos industriais, incluindo aqueles que exigem alta precisão.
Reduzir custos
Segundo um relatório recente de pesquisadores da China Aerospace, o lançamento do foguete Longa Marcha em órbita terrestre baixa (LEO) custa cerca de US$ 3.300 por quilograma, valor semelhante ao do foguete Falcon 9. Portanto, os cientistas da equipe de Song Zhengyu estão buscando maneiras de reduzir o custo do Longa Marcha 8.
O teste de método é um processo meticuloso que envolve a medição de frequências naturais e geometria, o que pode ajudar os engenheiros a entender melhor como a estrutura de um foguete se comportará sob diferentes cargas e condições. Historicamente, foguetes que não foram submetidos a testes de método falharam.
O Longa Marcha 8 é o primeiro foguete do mundo a voar com sucesso para o espaço sem um procedimento de teste em escala real. Em vez disso, cientistas chineses usaram simulações para obter os parâmetros de movimento para um lançamento bem-sucedido, mesmo após a remoção dos propulsores auxiliares e a substituição de peças.
Ao utilizar as mais recentes ferramentas de projeto e simulação, o "ciclo de desenvolvimento" do foguete foi reduzido em 12 meses, resultando em uma grande economia nos custos de teste, afirmou a equipe.
Mais preciso e mais fácil de comunicar
Além disso, cientistas chineses também desenvolveram um novo método para "guiar" e controlar mísseis durante o voo.
Especificamente, na primeira parte da segunda fase do teste, o míssil "desliza" ao longo de uma subórbita até um alvo específico. Em seguida, na segunda parte, o míssil passa a voar com sua própria energia para alcançar a órbita alvo. Esse método permite aos cientistas controlar com mais precisão a trajetória do míssil e o ajuda a autocorrigir quaisquer desvios da trajetória de voo planejada.
A equipe de Long afirmou que o foguete foi otimizado para colocar satélites em órbita heliosíncrona (SSO) a uma altitude de 700 km, superior à da maioria dos satélites Starlink que operam atualmente a uma altitude de cerca de 550 km.
Atualmente, a órbita heliosíncrona (SSO) é usada principalmente por satélites de observação da Terra. A órbita é "sincronizada com o Sol" porque o satélite passa sobre qualquer ponto da Terra no mesmo horário local todos os dias, facilitando a medição de temperatura, crescimento da vegetação e correntes oceânicas.
A órbita SSO apresenta vantagens e desvantagens em comparação com a órbita LEO, utilizada pela maioria dos satélites Starlink. Uma vantagem é a possibilidade de coleta de dados mais consistente e precisa, visto que os satélites sobrevoam a mesma área no mesmo horário. Por estarem em uma altitude maior, os satélites em órbita SSO também facilitam a comunicação, pois possuem uma linha de visão mais desobstruída para as estações terrestres.
No entanto, a órbita SSO tem suas desvantagens. É necessário mais energia para atingir essa órbita e, como os satélites em SSO estão mais distantes da Terra do que os em LEO, eles podem ser menos responsivos e transmitir dados mais lentamente.
Cientistas acreditam que, se a China puder usar satélites em órbita SSO para rastrear os satélites Starlink e coletar dados sobre seus movimentos, poderá usar essas informações para interferir ou interromper as operações da Starlink.
Contagem regressiva para o lançamento do foguete
A nova fábrica de foguetes da China, parte de um centro espacial comercial em construção em Wenchang, deverá lançar seu primeiro foguete em junho do próximo ano.
A estrutura principal da primeira plataforma de lançamento foi concluída 20 dias antes do previsto, com a montagem ocorrendo a uma taxa de "um estágio a cada 10 dias", de acordo com a CATL.
A proximidade da temporada de chuvas e tufões em Hainan pode atrasar o andamento das obras, segundo o governo municipal de Wenchang. No entanto, o governo local afirmou que está oferecendo proativamente serviços de apoio "no local" para o projeto – cuidando de diversas tarefas, incluindo documentação e aprovações – para agilizar os procedimentos administrativos.
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