In Seetang gewickelt und großzügig mit frischen, köstlichen Zutaten gefüllt, verlieren Onigiri-Reisbällchen in Japan ihr Image als billiges Alltagsessen und entwickeln sich zu einem hochwertigen Gericht, das sogar ausländische Besucher anzieht.
An einer ruhigen Straßenecke in Tokio warteten fast 50 Menschen vor Onigiri Bongo. „Früher kam nachmittags niemand. Jetzt strömen die Kunden in Scharen herbei und bilden lange Schlangen“, sagte die 71-jährige Yumiko Ukon, die das Lokal seit über einem halben Jahrhundert betreibt.
Onigiri Bongo verkauft rund 60 verschiedene Sorten Onigiri-Reisbällchen, von traditionellen Füllungen wie eingelegten Pflaumen bis hin zu „moderneren“ Füllungen wie Speck mit Sojasauce.
Das Lokal hat nur neun Sitzplätze, verkauft aber bis zu 1200 Reisbällchen am Tag. Frau Ukon erzählt, dass manche Kunden bis zu acht Stunden warten müssen. „Als ich jung war, hat man Onigiri zu Hause zubereitet. Heute kauft man sie meistens auswärts.“
Yumiko Ukon serviert im Dezember 2023 Reisbällchen im Restaurant Onigiri Bongo im Bezirk Otsuka, Tokio. Foto: AFP
Die Japaner essen Onigiri (Reisbällchen) schon seit über tausend Jahren. Onigiri sind kompakt und als Imbiss sehr beliebt. Einst trugen Samurai Onigiri in die Schlacht. Heute findet man Onigiri in Supermärkten und Convenience-Stores in ganz Japan.
Im Jahr 2019 nahm der Guide Michelin das älteste Onigiri-Restaurant Tokios, Asakusa Yadoroku, in seine Liste auf. Dieses Ereignis trug maßgeblich zur Steigerung des Ansehens von Onigiri bei.
„Seitdem betrachten die Gäste Reisbällchen eher als ein hochwertiges Gericht und nicht mehr nur als eine alltägliche Mahlzeit“, sagte Yusuke Nakamura, Präsident der Japan Onigiri Association.
Im Jahr 2022 war Onigiri nach Bento-Boxen das zweitmeistverkaufte Fertiggericht in Japan. Daten des japanischen Innenministeriums zeigen, dass die Japaner ihre Ausgaben für Onigiri und andere Fertiggerichte mit Reis in den letzten zwei Jahrzehnten um 66 % gesteigert haben. Nach der Entscheidung von Michelin hat auch die Anzahl der Onigiri-Restaurants rasant zugenommen.
Japanische Gäste wählen Onigiri im Taro Tokyo Onigiri, Dezember 2023. Foto: AFP
Der Onigiri-Hype wurde auch durch die gestiegene Nachfrage nach Essen zum Mitnehmen während der Covid-19-Pandemie und die darauffolgende Inflation angeheizt, die Büroangestellte zwang, beim Mittagessen zu sparen.
Vorsitzender Nakamura erklärte, dass die Preise für Reis im Inland relativ stabil seien, während importierte Getreidesorten wie Weizen aufgrund des Konflikts in der Ukraine teurer geworden seien.
Reis spielt in der japanischen Kultur eine bedeutende und tiefgreifende Rolle. Im Shintoismus gilt Reis als Opfergabe an die Götter. Die traditionelle dreieckige Form der Onigiri-Reisbällchen symbolisiert möglicherweise Berge, die als Wohnsitz vieler Götter dienen.
Onigiri gewinnt auch weltweit zunehmend an Beliebtheit, da Japan Rekordzahlen an Touristen verzeichnet und die japanische Kultur immer populärer wird. Die Reisbällchen-Kette Omusubi Gonbei hat Filialen in Paris und New York eröffnet. Viele ausländische Gäste sehen Onigiri zunehmend als gesunde Mittagsoption.
„Dieses Gericht ist leicht verdaulich, einfach zu essen und gesund. Man muss sich keine Gedanken über Kalorien machen, wenn man eine Handvoll Reis isst“, sagte Sean King, 53, ein New Yorker Restaurantbesucher.
Amerikanische Restaurantbesucher wählen Onigiri-Reisbällchen in New York, Dezember 2023. Foto: AFP
Die Familie Yamada, die seit vielen Jahren in Fukushima Reis anbaut, erkannte das Potenzial von Onigiri nach einer Reiswerbekampagne im Anschluss an die Nuklearkatastrophe von 2011. Sie veröffentlichte Fotos von wunderschön angerichteten Reisbällchen in den sozialen Medien und baut ihr Geschäft seitdem stetig aus.
Laut Vorsitzendem Nakamura fehlen Onigiri-Läden oft die finanziellen Mittel für Werbung, aber die bunten Reisbällchen mit verschiedenen Füllungen, die in den sozialen Medien viral gehen, haben maßgeblich zur Popularität von Onigiri beigetragen.
Junge Esser entdecken zunehmend die Vorteile von Premium-Reisbällchen. Diese Varianten werden aus hochwertigen Zutaten hergestellt, bieten eine Vielzahl neuartiger Füllungen und der Reis wird mit Getreide gemischt, um den Nährwert zu erhöhen.
Im Jahr 2022 eröffnete Taro Tokyo Onigiri zwei neue Filialen in der Hauptstadt und verkauft dort Premium-Onigiri für etwa 430 Yen pro Portion (ca. 2,85 US-Dollar). Miyuki Kawarada, 27, die Geschäftsführerin des Unternehmens, hat ehrgeizige Pläne, Dutzende Filialen im Ausland zu eröffnen, in der Hoffnung, dass Onigiri eines Tages Sushi vom Thron stoßen und zum bekanntesten kulinarischen Exportgut des Landes werden.
„Sowohl in Japan als auch im Ausland möchte ich das Image des klassischen, altmodischen Reisbällchens auffrischen. Dieses Gericht lässt sich leicht an viele Kulturen anpassen und kann vegan oder mit Halal-Zutaten gefüllt werden“, sagte sie.
Duc Trung (Laut AFP )
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