In Seetang gewickelt und mit frischen Füllungen gefüllt, verlieren Onigiri-Reisbällchen in Japan ihr billiges, gewöhnliches Image und werden zu einem hochwertigen Gericht, das sogar ausländische Besucher anzieht.
An einer ruhigen Straßenecke in Tokio warteten fast 50 Menschen auf die Eröffnung des Onigiri Bongo. „Früher kam nachmittags niemand. Jetzt sind so viele Kunden da, die Schlange geht immer weiter“, sagte Yumiko Ukon, 71, die das Restaurant seit über einem halben Jahrhundert betreibt.
Onigiri Bongo verkauft etwa 60 Onigiri-Sorten, von traditionellen Füllungen wie eingelegten Pflaumen bis hin zu „moderneren“ Füllungen wie Speck mit Sojasauce.
Das Restaurant hat zwar nur neun Sitzplätze, verkauft aber täglich 1.200 Reisbällchen. Frau Ukon berichtet, manche Kunden müssten bis zu acht Stunden warten. „Als ich jung war, haben die Leute Onigiri zu Hause zubereitet. Heute kaufen sie sie draußen.“
Frau Yumiko Ukon serviert Reisbällchen im Restaurant Onigiri Bongo im Bezirk Otsuka, Tokio, Dezember 2023. Foto: AFP
Die Japaner essen seit über einem Jahrtausend Onigiri-Reisbällchen. Onigiri sind kleine, tragbare Snacks, die als Snack beliebt sind. Samurais trugen Onigiri früher in die Schlacht. Heute sind Onigiri in Convenience Stores in ganz Japan erhältlich.
Im Jahr 2019 nahm der Michelin- Führer Tokios ältestes Onigiri Asakusa Yadoroku in seine Liste auf, was den Status von Onigiri deutlich steigerte.
„Seitdem betrachten die Gäste Reisbällchen als hochwertiges Gericht und nicht mehr nur als gewöhnliches Alltagsessen“, sagt Yusuke Nakamura, Präsident der Japan Onigiri Association.
Im Jahr 2022 war Onigiri nach Bento-Boxen das zweitmeistverkaufte Fertiggericht in Japan. Zahlen des Innenministeriums zeigen, dass die Japaner ihre Ausgaben für Onigiri und andere Fertigreisgerichte in den letzten zwei Jahrzehnten um 66 % erhöht haben. Nach der Entscheidung von Michelin hat auch die Zahl der Onigiri-Restaurants stark zugenommen.
Japanische Gäste wählen Onigiri im Taro Tokyo Onigiri, Dezember 2023. Foto: AFP
Der Onigiri-Wahn wurde auch durch die gestiegene Nachfrage nach Gerichten zum Mitnehmen während der Covid-19-Pandemie angeheizt, gefolgt von der Inflation, die Büroangestellte dazu veranlasste, für das Mittagessen „den Geldbeutel enger zu schnallen“.
Präsident Nakamura erklärte, dass die Inlandspreise für Reis relativ stabil geblieben seien, während importiertes Getreide wie Weizen aufgrund des Krieges in der Ukraine teuer geworden sei.
Reis spielt in der japanischen Kultur eine wichtige Rolle. Im Shintoismus ist Reis ein Opfer für die Götter. Die traditionelle dreieckige Form der Onigiri-Reisbällchen könnte die Berge darstellen, in denen viele Götter leben.
Onigiri sind auch weltweit auf dem Vormarsch, da Japan einen Touristenrekord verzeichnet und die japanische Kultur immer beliebter wird. Die Reisbällchenkette Omusubi Gonbei hat Filialen in Paris und New York eröffnet, und viele ausländische Gäste entdecken Onigiri als gesunde Mittagsoption.
„Dieses Gericht ist leicht, einfach zu essen und gesund. Beim Essen eines Reisbällchens muss man sich keine Gedanken über die Kalorien machen“, sagte der 53-jährige New Yorker Gast Sean King.
Amerikanische Gäste kaufen im Dezember 2023 in New York Onigiri-Reisbällchen. Foto: AFP
Die Familie Yamada, langjährige Reisbauern in Fukushima, erkannte das Potenzial von Onigiri nach der Reiswerbekampagne nach der Nuklearkatastrophe von 2011. Sie postete Bilder von wunderschön präsentierten Reisbällchen in den sozialen Medien, und von da an wuchs das Geschäft.
Präsident Nakamura sagte, Onigiri-Läden fehle es oft an den finanziellen Mitteln, um Werbung zu machen, doch Fotos von bunten Reisbällchen mit verschiedenen Füllungen, die in den sozialen Medien kursieren, hätten erheblich zur Popularität von Onigiri beigetragen.
Jüngere Gäste interessieren sich zunehmend für Premium-Reisbällchen. Diese Varianten werden aus hochwertigen Zutaten hergestellt, haben viele neue Füllungen und der Reis wird mit Getreide gemischt, um den Nährwert zu erhöhen.
Im Jahr 2022 wird Taro Tokyo Onigiri zwei neue Filialen in der Hauptstadt eröffnen und Premium-Onigiri für rund 430 Yen (ca. 2,85 Dollar) pro Handvoll verkaufen. Miyuki Kawarada, 27, die Präsidentin des Unternehmens, hat Ambitionen, Dutzende von Filialen im Ausland zu eröffnen, in der Hoffnung, dass Onigiri eines Tages Sushi als berühmtestes kulinarisches Exportprodukt des Landes ablösen wird.
„Ich wollte sowohl in Japan als auch im Ausland das klassische, altmodische Image der Reisbällchen auffrischen. Dieses Gericht lässt sich leicht an viele Kulturen anpassen und kann vegan oder halal sein“, sagte sie.
Duc Trung (Laut AFP )
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