Im vergangenen Jahr haben die USA und der Westen gemeinsam eine Reihe harter Sanktionen im Zusammenhang mit dem Ukraine-Konflikt verhängt, um Russlands Wirtschaftskraft zu schwächen. Dennoch sind sie weiterhin stark auf russische Brennstoffe angewiesen, um die Kernenergie wiederzubeleben.
Die Kernenergie deckte einst fast 25 % des europäischen und 20 % des US-amerikanischen Strombedarfs. In den letzten Jahrzehnten wurde sie jedoch aufgrund der hohen Betriebskosten und potenziellen Risiken schrittweise aufgegeben. Die Verhängung einer Reihe von Sanktionen gegen Russland im Zusammenhang mit dem Ukraine-Konflikt sowie der Klimawandel haben den Westen jedoch in eine schwere Energiekrise gestürzt und ihn gezwungen, eine stabile Energieversorgung zu finden. Die Kernenergie gilt als vielversprechende, effektive und kostengünstige Lösung für dieses Problem.
Ironischerweise hält Russland jedoch an etwas fest, das viele andere Länder begehren: Kernbrennstoff, angereichertes Uran. Dies ist der entscheidende Rohstoff, den die USA und der Westen dringend benötigen, um ihre Kernenergie wiederzubeleben.
Kernkraftwerk in Tihange, Belgien
Große Abhängigkeit
Die Urananreicherung ist ein hochspezialisiertes Verfahren und kann nur in wenigen Ländern wie Russland, Frankreich, China und Kanada durchgeführt werden. Russland verfügt über die weltweit größten Uranreserven, die notwendige Infrastruktur für den Anreicherungsprozess und ist führend in der Umwandlung von Uran in angereichertes Uran, das anschließend als Kernbrennstoff verwendet werden kann. Daher produziert Russland Kernbrennstoff nicht nur für den Inlandsbedarf, sondern auch für den Export.
Nuklearer Brennstoff gehört zu den wenigen russischen Gütern, die nicht den Sanktionen im Zusammenhang mit dem Ukraine-Konflikt unterliegen. 1993 unterzeichneten die USA und Russland das Abkommen „Megatonnen zu Megawatt“, das sowohl die Anzahl der Atomsprengköpfe aus Sowjetzeiten reduzierte als auch Moskau Einnahmen bescherte. Russland wandelte 500 Tonnen waffenfähiges Uran in 15.000 Tonnen niedrig angereichertes Uran um und verkaufte dieses an die USA zur Herstellung von Kernbrennstoff. Das Programm verringerte Russlands Arsenal von über 20.000 Atomsprengköpfen und lieferte den USA Brennstoff für die Entwicklung einer saubereren und kostengünstigeren Energieform. Es gilt als das weltweit erfolgreichste Abrüstungsprogramm.
Das Programm führte jedoch dazu, dass russisches Uran so billig wurde, dass andere Anbieter nicht mehr konkurrenzfähig waren und US-amerikanische sowie europäische Kernbrennstoffunternehmen ihre Produktion zurückfahren mussten. Russland avancierte zum weltweit größten Lieferanten von angereichertem Uran und deckte fast die Hälfte des globalen Bedarfs. Vor dem Ende des Programms im Jahr 2013 schlossen russische Lieferanten neue Verträge mit privaten US-Unternehmen ab, um Brennstoff außerhalb des staatlichen Programms über Rosatom zu liefern. Rosatom ist ein 2007 gegründeter, staatlicher Kernenergiekonzern, der aus verschiedenen Agenturen und Organisationen der russischen Kernenergieindustrie besteht.
Lastwagen mit russischen Urantanks in Dünkirchen, Frankreich
Das Magazin Newsweek zitierte am 11. Mai Steven Nesbit, den ehemaligen Präsidenten der American Nuclear Association, mit der Aussage, dass die USA zwar in der Uranherstellung und -verarbeitung autark sein könnten, die Urananreicherung und -umwandlung jedoch eine andere Sache sei. Der russische Konzern Rosatom ist derzeit ein bedeutender Lieferant von Kernbrennstoff und hält einen wichtigen Marktanteil auf dem Weltmarkt. Im Jahr 2022 lieferte Rosatom bis zu einem Viertel des US-amerikanischen Kernbrennstoffs im Wert von bis zu einer Milliarde US-Dollar.
Angesichts der anhaltenden Energiekrise und der zunehmend komplexen Klimalage ist der Bedarf an sauberer und kostengünstiger Energie dringender denn je. Der Druck, die Urananreicherungskapazitäten zu erhöhen, wächst, insbesondere da amerikanische und europäische Investoren eine neue Generation von Kernreaktoren fördern, die als sicherer und umweltfreundlicher gelten. Diese Reaktoren benötigen jedoch einen speziellen Brennstoff, den derzeit nur der russische Konzern Rosatom liefern kann.
Wiederbelebung der Kernenergie
Die Kernenergie erlebt eine Renaissance, da die Welt mit den Folgen des Klimawandels und den massiven Auswirkungen globaler geopolitischer Umbrüche zu kämpfen hat. Laut dem US-Energieministerium (Office of Nuclear Energy) ist Kernenergie emissionsfrei und nach Wasserkraft die zweitgrößte Quelle kohlenstoffarmer Elektrizität weltweit.
Laut dem Wall Street Journal erlebt die Kernenergie ein Comeback, da die USA und Europa neue Reaktoren bauen.
Laut einer aktuellen Umfrage des Analyse- und Beratungsunternehmens Gallup befürworten die Amerikaner in den USA die Kernenergietechnologie heute mehr als jemals zuvor im letzten Jahrzehnt. Die Übernahme von Westinghouse (das aufgrund von Marktschwankungen und den Atomunfällen in Tschernobyl und Fukushima über viele Jahre hinweg immer wieder den Besitzer wechseln musste) im Oktober 2022 für 8 Milliarden US-Dollar durch eine Gruppe amerikanischer Investoren wird als Wette auf die Wiederbelebung der Kernenergie gewertet. Westinghouse gab kürzlich bekannt, den Bau mehrerer Großreaktoren zu planen, deren Kosten sich auf jeweils rund 1 Milliarde US-Dollar belaufen werden.
Reaktoren, die 2017 von Westinghouse in Georgia, USA, gebaut wurden
Im März unternahm ein Kernreaktor in Georgia die ersten Schritte zur kommerziellen Stromerzeugung. Ein weiterer Reaktor der Anlage soll voraussichtlich im nächsten Jahr in Betrieb gehen.
Jeff Navin, Leiter der Abteilung für Außenbeziehungen bei TerraPower, dem Unternehmen, das seinen ersten Reaktor in Wyoming bauen will, erklärte, man benötige russischen Kernbrennstoff für den Betrieb des Reaktors, andernfalls müsse man auf eine „Wunderlösung“ aus einem anderen Land warten. Navin betonte, die USA zahlten nun den Preis dafür, jahrelang den Aufbau einer eigenen Lieferkette für Kernbrennstoff vernachlässigt zu haben.
Aktuell gibt es in den USA zwei Uranproduktionsanlagen, eine davon gehört der Urenco Corporation mit Sitz in Eunice, New Mexico. Urenco investiert nach eigenen Angaben rund 200 Millionen US-Dollar in den Kapazitätsausbau und könnte die Ausgaben erhöhen, falls die USA die Uranlieferungen aus Russland blockieren. Urenco benötigt jedoch eine verbindliche Garantie der Regierung für eine bestehende Urannachfrage. Kirk Schnoebelen, Vertriebsleiter von Urenco, befürchtet, dass in den nächsten Jahren billiges russisches Uran den Weltmarkt überschwemmen, die Preise senken und das Unternehmen in eine existenzbedrohende Lage bringen wird. Die schmerzhaften Erfahrungen der 1990er-Jahre mit dem Programm „Megaton to Megawatt“ lassen den Vorstand von Urenco weiterhin zögern, Milliarden von Dollar in diesen Bereich zu investieren.
Derzeit drängt ein parteiübergreifender Gesetzentwurf in den USA auch auf ein Verbot der Verwendung russischen Urans, den Aufbau einer nationalen Uranreserve, den Ausbau der heimischen Produktionskapazitäten und die Aufnahme von Uran in die Liste der wichtigen Mineralien. Patrick Fragman, CEO von Westinghouse, erklärte jedoch, der Gesetzentwurf sei längst überfällig und die Länder hätten die Entwicklungen in der Atomindustrie genau beobachten und Warnungen aussprechen müssen, als mehrere westliche Atomkraftwerke abgeschaltet wurden.
Finnland nimmt die reguläre Stromproduktion im größten Kernreaktor Europas auf.
In Europa wurden zwar in den letzten Jahren viele Kernkraftwerke stillgelegt, doch gleichzeitig gehen in Deutschland und Finnland zahlreiche neue in Betrieb. Finnland nahm im April die reguläre Stromproduktion in Europas größtem Kernreaktor auf und strebt an, ein Drittel des finnischen Strombedarfs zu decken. Im vergangenen November wählte Polen das US-amerikanische Unternehmen Westinghouse für den Bau seines ersten Kernkraftwerks aus. Dieses soll aus drei Reaktoren bestehen und rund 20 Milliarden US-Dollar kosten.
Branchenexperten berichten von einem stark gestiegenen Interesse am Bau neuer Reaktoren, insbesondere in Osteuropa. Es dürfte ein Markt für neue Reaktoren mit kleineren Modulen als üblich entstehen.
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