¿Por qué las chinches se han convertido en una pesadilla para París?

En Francia, el desarrollo de la resistencia a los pesticidas y la propagación de las chinches de cama a través del turismo han convertido este problema en una tarea difícil de erradicar por completo para las autoridades parisinas.

Las chinches de cama anidan en las telas y el relleno de los muebles. Foto: Guardian

Vídeos de chinches de cama por todo París, desde los asientos del metro hasta las butacas de los cines, inundan las redes sociales y los medios de comunicación. Estos insectos causan preocupación en París y en todo el mundo debido a la gran cantidad de turistas que visitan la ciudad y que podrían regresar a casa con estos parásitos. «Nadie está a salvo», recalcó el teniente de alcalde de París en Twitter durante la Semana de la Moda de París.

Aunque las chinches pueden ser una plaga, no transmiten enfermedades y suelen causar picazón e incomodidad, en lugar de representar una grave amenaza para la salud. Prácticamente desaparecieron desde la década de 1940 hasta finales de la de 1990 debido al uso de pesticidas, pero han reaparecido en los últimos años, con brotes en casi todas las grandes ciudades, incluidas Nueva York y Hong Kong. La situación en París quizás no sea un brote, pero sí evidencia un problema de larga data y un ejemplo de la eficaz capacidad de supervivencia de las chinches, según National Geographic .

Cualquiera que haya tenido chinches en casa sabe que sus picaduras provocan picazón e hinchazón incómodas. Erradicarlas es increíblemente difícil porque anidan entre las telas y la tapicería de los muebles. Una sola chinche suele vivir solo unos meses o, en algunos casos, un año. Pero ese tiempo es suficiente para que una población se multiplique rápidamente, según Zachary DeVries, entomólogo urbano de la Universidad de Kentucky. "Puedes liberar una chinche hembra fuera de casa. Se apareará y enseguida dará lugar a una población que crecerá sin control en cuestión de semanas o meses", afirma DeVries.

Las chinches pertenecen a la familia Aphididae, que incluye alrededor de 100 especies de pequeños insectos parásitos que se alimentan de la sangre de animales de sangre caliente. Solo tres de estas especies pican comúnmente a los humanos, siendo la más frecuente Cimex lectularius. Las chinches adultas son de color marrón rojizo, no tienen alas y miden aproximadamente 0,6 cm de largo, el tamaño aproximado de una semilla de manzana. A menudo se las confunde con otros insectos hematófagos como las pulgas, pero se distinguen por su cuerpo aplanado y ovalado.

Según DeVries, las chinches de cama han sido un problema desde que la historia humana comenzó a registrarlas. Se han encontrado rastros de ellas en tumbas egipcias de hace más de 3500 años. Pero, ¿de dónde surgieron originalmente? Los científicos no están seguros del ancestro más antiguo conocido de las chinches de cama, pero una de las principales teorías sobre el origen de las chinches modernas es que evolucionaron junto con los murciélagos. "Hace unos 200 000 años, cuando los humanos vivían en cuevas con murciélagos, una especie de chinche de cama se adhirió a ellos", explica Coby Schal, entomólogo de la Universidad de Carolina del Norte. "Cuando los humanos abandonaron las cuevas, esa especie de chinche de cama los acompañó".

Una vez que las chinches encuentran a su víctima, insertan un tubo similar a una aguja, unido a su punta, en la piel para succionar sangre caliente. También inyectan una serie de proteínas en el lugar de la picadura, incluyendo anestésicos y anticoagulantes. Si bien no transmiten enfermedades, la saliva de las chinches puede causar una reacción alérgica en algunas personas, dejando grandes protuberancias que pican. Otras personas ni siquiera se dan cuenta de que viven con chinches porque su piel no reacciona, según Schal.

Mediante una táctica denominada inseminación traumática, los chinches machos adultos insertan su pene en forma de hoz en el abdomen de la hembra e inyectan esperma directamente en su cuerpo. El esperma viaja a través del sistema circulatorio de la hembra hasta el útero y fertiliza los óvulos. Según William Hentley, ecólogo de la Universidad de Sheffield en Inglaterra, aún se desconoce cómo evolucionaron estos mecanismos reproductivos.

Con el tiempo, las chinches hembra desarrollan un órgano especializado en su abdomen llamado espermalegido, que contiene células inmunitarias que ayudan a prevenir infecciones en la herida. Tras un apareamiento agresivo, las chinches hembra suelen poner de 1 a 7 huevos al día, de los cuales nacen las pupas. Las pupas pasan por cinco etapas de desarrollo antes de alcanzar la edad adulta, aunque deben alimentarse de sangre para completar cada muda.

A lo largo de la historia, los humanos han intentado innumerables maneras de controlar las plagas de chinches. Uno de los esfuerzos más exitosos tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el insecticida DDT, ahora prohibido, se distribuyó ampliamente para eliminar las chinches. Inicialmente, este producto químico fue muy eficaz para controlarlas. Sin embargo, en la década de 1990, comenzó a propagarse una nueva población de chinches inmunes a los efectos del DDT.

El problema se agrava por el auge del turismo mundial en las últimas décadas, lo que permite que estos insectos hematófagos se propaguen por todo el mundo y busquen nuevos huéspedes a diario. Como resultado, las poblaciones de chinches proliferan y muchos individuos desarrollan resistencia a los pesticidas disponibles comercialmente. Los expertos en exterminio suelen recurrir al tratamiento térmico, ya que las chinches mueren si se exponen a temperaturas de 43,3 grados Celsius durante al menos 90 minutos.

An Khang (Según National Geographic )

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