Même dans les scénarios les plus optimistes, l'Arctique commencerait à connaître des mois d'été sans glace vers le milieu du siècle, soit 10 ans plus tôt que ce que les principaux climatologues avaient prédit jusqu'à présent.
Dans son rapport historique le plus récent, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a prédit que l'Arctique connaîtra un mois de septembre libre de glace aux alentours de 2050, si les humains continuent d'émettre des gaz à effet de serre à des taux élevés ou modérés.
Mais une nouvelle étude, publiée le 6 juin dans la revue Nature Communications, indique que cela se produirait même dans un scénario de faibles émissions, des émissions plus élevées entraînant des mois sans glace dans l'Arctique dès 2030-2040.
« En clair, il est trop tard pour sauver la banquise estivale arctique », explique Dirk Notz, océanographe à l’université de Hambourg, en Allemagne, spécialiste de la banquise et co-auteur de l’étude. « Nous ne pouvons plus rien faire face à cette disparition totale, car nous avons trop attendu. »
Le GIEC avait prédit que des étés sans glace se produiraient avant 2050, les modèles climatiques laissant entrevoir l'espoir que de faibles émissions pourraient retarder cette sombre étape.
La banquise arctique atteint généralement son niveau le plus bas en septembre, à la fin de l'été, avant de s'étendre à nouveau durant les mois plus froids et plus sombres de l'automne et de l'hiver, pour culminer en mars. Selon les chercheurs, un Arctique libre de glace aurait des conséquences majeures à l'échelle mondiale.
À mesure que l'écart de température entre l'Arctique et les latitudes plus basses se réduit, les changements de la circulation atmosphérique s'intensifieront. Un Arctique plus chaud entraînera une fonte plus rapide du pergélisol, libérant ainsi davantage de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. La calotte glaciaire du Groenland fondra probablement elle aussi plus rapidement, ce qui signifie que le niveau de la mer montera encore.
« Si la banquise arctique fond plus vite que prévu, le réchauffement de l’Arctique se produira également plus rapidement », a déclaré Seung-Ki Min, auteur de l’étude et professeur de sciences environnementales à l’Université des sciences et technologies de Pohang, en Corée du Sud.
De nouvelles recherches montrent également qu'environ 90 % de la fonte des glaces dans l'océan Arctique est due aux activités humaines, et 10 % à des facteurs naturels.
« Lorsque les impacts humains pourront être mesurés et intégrés aux modèles climatiques, on obtiendra une image plus précise de la date de disparition de la banquise arctique », a déclaré Mark Serreze, directeur du Centre national de données sur la neige et la glace de l’Université du Colorado. « Cette méthode est plus précise que d’autres, comme l’extrapolation à partir des tendances de température passées. »
Serreze estime que la banquise arctique disparaîtra d'ici la fin de l'été. Mais la question demeure : quand ? La réponse est complexe et dépend de nombreux facteurs, notamment les erreurs des modèles climatiques actuels et la forte variabilité naturelle des données climatiques. Les changements météorologiques sont, à tout moment, largement imprévisibles. De plus, des phénomènes comme El Niño ou La Niña peuvent engendrer des fluctuations qui durent des années.
L’océanographe Notz affirme que, même si nous savons que la fonte des glaces est en grande partie due à l’activité humaine et que nous pouvons prendre des mesures pour la ralentir, il prédit de mauvaises nouvelles à mesure que les modèles climatiques s’améliorent.
« J’espère que de plus en plus d’études similaires seront menées, explorant d’autres aspects du système terrestre. Elles permettront également de constater : nous avons toujours alerté l’humanité, mais elle n’a pas réagi. Il est maintenant trop tard pour agir. »
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