Comment la Chine attire les élites scientifiques de retour au pays

La Chine a mis en œuvre de nombreuses politiques préférentielles, augmenté ses investissements et élargi ses programmes de recrutement afin d'attirer les meilleurs scientifiques et de les inciter à revenir travailler.

Un physicien nucléaire de l'université de Princeton, un ingénieur mécanicien ayant travaillé avec la NASA sur la fabrication spatiale, un neuroscientifique des Instituts nationaux de la santé américains, des mathématiciens de renom et des dizaines d'experts en intelligence artificielle… la liste des scientifiques ayant quitté les États-Unis pour travailler en Chine s'allonge sans cesse, et ce sont tous des noms célèbres.

Des scientifiques travaillent à l'Académie chinoise des sciences à Tianjin. (Photo : Xinhua)

D'après les statistiques de CNN, au moins 85 jeunes scientifiques et scientifiques chevronnés travaillant aux États-Unis ont rejoint des instituts de recherche chinois à temps plein depuis le début de l'année dernière, dont plus de la moitié ont pris cette décision en 2025. Les observateurs estiment que cette tendance va s'amplifier à mesure que le gouvernement américain réduit les budgets de la recherche et durcit la réglementation sur les talents étrangers, tandis que Pékin augmente ses investissements dans l'innovation nationale.

La plupart de ces scientifiques font partie d'une vague de « fuite des cerveaux inversée », ce qui soulève des questions quant à la capacité à long terme des États-Unis à attirer et à retenir les meilleurs chercheurs du monde, qui ont permis au pays de conserver sa position de première puissance scientifique et technologique depuis la Seconde Guerre mondiale.

Cette évolution pourrait avoir un impact direct sur la compétition entre Washington et Pékin pour la domination des technologies d'avenir telles que l'IA, l'informatique quantique, les semi-conducteurs, la biotechnologie et les équipements militaires intelligents.

Depuis de nombreuses années, la Chine met en œuvre sans relâche des programmes visant à attirer les talents internationaux, notamment les chercheurs chinois ayant étudié à l'étranger et devenus des scientifiques de renom aux États-Unis.

Cet effort est d'autant plus important que les États-Unis exercent un contrôle strict sur la technologie et que le président chinois Xi Jinping insiste sur le fait que l'innovation est le seul moyen de garantir la sécurité économique.

Les mesures prises par l'administration Trump, telles que la réduction drastique des budgets de recherche, le renforcement du contrôle des activités scientifiques, l'augmentation des frais de visa H-1B et l'utilisation du budget fédéral pour faire pression sur les universités, sont perçues comme « donnant un nouvel élan » à la Chine.

Le professeur Yu Xie (Université de Princeton) a déclaré que les universités chinoises considèrent les changements survenus aux États-Unis comme « un cadeau de M. Trump », leur permettant d'accéder à un plus grand nombre de talents de haute qualité.

« Dans les prochains mois, nous verrons de nombreux nouveaux programmes de recherche et de formation être ouverts, renforcés et développés dans toute la Chine », a-t-il déclaré.

Les courtiers en ressources de haute technologie voient également dans cette tendance un nombre croissant de candidats aux programmes de financement du gouvernement chinois, notamment dans le secteur des semi-conducteurs.

Bien que le Congrès soit susceptible de bloquer les coupes budgétaires les plus flagrantes, des mois de restrictions accrues sur la science et les visas ont suffi à créer un sentiment d'incertitude persistant au sein de la communauté de recherche, affectant particulièrement les scientifiques ayant des liens avec la Chine, qui envoie aux États-Unis plus d'étudiants en doctorat en sciences et en ingénierie que tout autre pays.

L’administration Trump a utilisé les visas d’étudiants chinois comme monnaie d’échange dans les négociations commerciales de cette année, et certains législateurs ont appelé à relancer la controversée Initiative Chine, un programme de sécurité nationale critiqué pour avoir créé un climat de suspicion envers les universitaires sino-américains.

Parallèlement, la Chine continue d'attirer davantage de scientifiques américains et étrangers à mesure que ses capacités de recherche nationales se développent. Les troubles actuels aux États-Unis offrent de nouvelles perspectives à Pékin.

Le Quotidien du Peuple a qualifié la Chine de « havre de paix » et de « lieu d'épanouissement » pour les chercheurs chinois et chinois d'outre-mer « victimes de l'ingérence inconsidérée de certains pays occidentaux ».

«Déroulez le tapis rouge»

De nombreuses universités chinoises contactent discrètement des scientifiques américains pour les inviter à travailler avec elles. Le professeur Lu Wuyuan, chimiste spécialisé dans les protéines et ancien membre du corps professoral de l'Université du Maryland, a déclaré que le nombre de candidatures étrangères avait « explosé ».

« Je sais que les universités font tout leur possible pour saisir cette opportunité », a déclaré M. Lu, affirmant que la tendance des scientifiques formés à l’étranger à revenir en Chine devient « forte et irréversible ».

Cours de physique à l'université Tsinghua, en Chine. (Photo : Agence de presse Xinhua)

Certaines écoles recrutent plus ouvertement, comme l'Université de Wuhan, qui invite les « talents du monde entier » à postuler, avec un engagement de financement de la recherche pouvant atteindre 3 millions de yuans (plus de 11 milliards de VND) pour les spécialisations en IA, robotique ou cybersécurité.

Ces dispositifs comprennent souvent un accès prioritaire aux fonds de recherche, des primes, des allocations logement et un soutien familial. Ils fonctionnent en parallèle des fonds nationaux destinés aux jeunes talents étrangers.

Tous les programmes ne sont pas axés sur la recherche. Le programme Qiming, par exemple, vise à intégrer des chercheurs de haut niveau dans l'industrie technologique commerciale, notamment dans le domaine des semi-conducteurs. Les candidats doivent généralement être titulaires d'un doctorat et posséder une expérience professionnelle à l'étranger.

Un recruteur du Jiangsu a indiqué que la demande de talents dans le secteur des semi-conducteurs explose à l'international suite au renforcement par les États-Unis des contrôles à l'exportation sur les technologies clés en matière de puces. L'année prochaine, le recrutement pourrait s'orienter davantage vers l'intelligence artificielle et les sciences quantiques, notamment les communications quantiques et les mesures de précision.

Le gouvernement chinois a également élargi ses canaux d'attraction des talents, tels que le programme Qiming, qui prévoit une phase de sélection distincte pour les candidats des États-Unis et d'Europe, ce que les experts qualifient de « sans précédent ».

La Chine a également annoncé la création d'un nouveau visa K, applicable à compter du 1er octobre, destiné spécifiquement aux jeunes talents scientifiques et technologiques. Parallèlement, la Fondation nationale des sciences naturelles a lancé un nouvel appel à candidatures pour son programme de financement des « jeunes talents exceptionnels » à destination des candidats étrangers.

Bienvenue aux opportunités venues d'Amérique

Depuis des années, Washington perçoit les programmes chinois de recrutement de talents comme une menace, arguant qu'ils pourraient faciliter le vol de technologies. Le programme « Mille Talents » a fait parler de lui lorsque certains scientifiques américains ont secrètement reçu des financements ou participé à des recherches en Chine sans le déclarer pleinement.

Le point culminant de ces événements fut l'Initiative Chine de 2018, une campagne d'enquêtes visant des universités et des chercheurs soupçonnés d'entretenir des liens douteux avec la Chine. Accusée de discrimination, cette campagne fut annulée en 2022.

Une lettre datée du 22 juillet et signée par plus de 1 000 professeurs américains avertissait que les efforts visant à relancer cette initiative ne feraient que « permettre à la Chine de recruter des talents plus efficacement que n'importe quel programme qu'elle ait jamais mis en œuvre ».

L'étude menée en 2023 par le professeur Yu Xie a révélé qu'après la mise en œuvre de l'Initiative Chine, le nombre de scientifiques d'origine chinoise quittant les États-Unis a augmenté de 75 %, dont les deux tiers sont allés travailler en Chine.

L'un d'eux est Lu Wuyuan, qui a quitté l'Université du Maryland pour l'Université Fudan de Shanghai en 2020 après que ses recherches aient fait l'objet d'une enquête des NIH concernant des collaborations avec la Chine. Lu a déclaré que ces collaborations étaient initialement perçues comme mutuellement avantageuses, mais qu'elles sont ensuite devenues une source de suspicion.

Il craint désormais que la rivalité entre les deux pays ne perturbe un réseau de coopération scientifique qui a grandement profité aux États-Unis comme à la Chine.

« De toute évidence, les politiques restrictives actuelles ont étouffé la coopération bilatérale mutuellement avantageuse », a-t-il déclaré. « Paradoxalement, les dommages qu’elles causent aux États-Unis pourraient être bien plus importants, compte tenu de l’ascension fulgurante de la Chine au rang de puissance scientifique et technologique. »

Le secteur scientifique et technologique chinois a réalisé de grands progrès ces dernières années. (Photo : Getty Images)

Réussite majeure

Les investissements massifs consentis par la Chine ces dernières années lui permettent de s'imposer comme un acteur majeur sur la scène scientifique et technologique mondiale. Le pays a rapporté le premier échantillon de la face cachée de la Lune et fait figure de pionnier dans les énergies renouvelables, les communications quantiques et certaines technologies militaires. La start-up DeepSeek a également attiré l'attention en présentant un chatbot dont les performances seraient comparables à celles du modèle o1 d'OpenAI, à un coût bien moindre.

Selon le Nature Index, les scientifiques chinois publient désormais plus de recherches de haute qualité que leurs homologues américains, et de nombreuses universités chinoises figurent parmi les 50 meilleures au monde.

Cependant, les experts estiment que la Chine a encore un retard important à rattraper sur les États-Unis. Le dynamisme de la recherche et du développement pourrait être freiné par le ralentissement de la croissance économique et le cadre réglementaire strict de Pékin, qui contraste avec l'écosystème de recherche ouvert des États-Unis.

La qualité de vie et la liberté individuelle sont également des facteurs importants pour les universitaires. Plus de 83 % des docteurs chinois en sciences et ingénierie ayant obtenu leur diplôme aux États-Unis entre 2017 et 2019 ont choisi d'y rester en 2023.

Pour les scientifiques d'origine non chinoise, les barrières linguistiques et un environnement social socialiste constituent également des défis. Certains scientifiques de retour au pays ont été la cible de critiques sur les réseaux sociaux.

Le professeur Yu Hongtao, doyen de l'École des sciences de la vie de l'Université Westlake, a conseillé à ceux qui envisagent de rentrer de « ne pas prendre cette décision simplement parce qu'ils veulent quitter les États-Unis, mais de bien considérer les opportunités en Chine », car la Chine a aussi ses propres difficultés, telles que les différences culturelles et les mécanismes de financement.

Cependant, de nombreux experts affirment que la priorité absolue des scientifiques est un environnement de recherche stable et un financement solide. Des changements aux États-Unis pourraient modifier cet équilibre.

Le professeur Yau Shing-tung, mathématicien lauréat de la médaille Fields, a averti : « Si les universités américaines perdent leurs meilleurs éléments, non seulement au profit de la Chine, mais aussi de l'Europe ou d'autres pays, cela pourrait être un désastre pour le système universitaire américain. »

Pluie de fleurs

Source : https://vtcnews.vn/cach-trung-quoc-thu-hut-cac-tinh-hoa-khoa-hoc-ve-nuoc-ar991733.html