Le 16 juin, au salon du Bourget (France), l'Agence spatiale européenne (ESA) a publié des images spectaculaires de la première éclipse solaire artificielle de l'histoire de l'humanité, provoquée non pas par la Lune, mais par deux petits satellites volant à exactement 150 m l'un de l'autre dans l'espace, se coordonnant précisément au millimètre près.
Au lieu d’attendre des années pour assister aux rares moments où la Lune bloque accidentellement le Soleil, les scientifiques peuvent désormais créer de manière proactive des éclipses solaires qui durent des heures.
C'est le résultat de la mission Proba-3 de 210 millions de dollars menée par l'ESA.
Les deux satellites, chacun mesurant moins de 1,5 mètre de long, sont placés en orbite à des dizaines de milliers de kilomètres au-dessus de la Terre.
Un satellite bloquera le Soleil, de manière similaire au rôle de la Lune lors d'une éclipse solaire naturelle, tandis que l'autre transportera un télescope spécial pour observer la couronne - la fine couche de gaz super chaude entourant le Soleil.
Pour obtenir une synchronisation quasi parfaite, Proba-3 utilise un système de positionnement sophistiqué comprenant un GPS, des capteurs stellaires, des lasers et des ondes radio pour calibrer automatiquement les positions des deux satellites avec une précision de l'épaisseur d'un ongle seulement.
Damien Galano, chef de projet à l'ESA, l'a décrit comme « une prouesse mécanique entre deux petites boîtes flottant dans l'espace » et a déclaré qu'« aucune mission n'a jamais atteint une telle précision ».
Depuis mars dernier, Proba-3 a réussi à créer 10 éclipses solaires artificielles, dont une qui a duré jusqu'à 5 heures, ce qui est inimaginable comparé à une éclipse solaire naturelle qui ne dure que quelques minutes.
Lorsqu'il sera officiellement opérationnel à partir de juillet prochain, l'équipe de recherche espère pouvoir observer une éclipse solaire totale pendant 6 heures à la fois.
Le chef d'équipe, Andreï Joukov, de l'Observatoire royal de Belgique, a déclaré que ses collègues et lui-même avaient été impressionnés par la précision des premières images de la couronne, sans nécessiter de traitement numérique complexe. « Nous n'en croyions pas nos yeux. Ça a réussi du premier coup. C'était incroyable ! »
La couronne a longtemps été considérée comme la partie la plus mystérieuse du Soleil. Malgré sa situation à la périphérie, la température de cette région est des centaines de fois supérieure à celle de la surface du Soleil, un phénomène que les scientifiques n'ont pas encore expliqué. Elle est également à l'origine d'éjections de masse coronale (EMC), d'explosions de plasma et de champs magnétiques qui peuvent avoir un impact considérable sur la Terre, provoquant des orages magnétiques, perturbant les réseaux électriques, les signaux de navigation, les communications, et même créant des aurores boréales sous les tropiques.
Une étude plus approfondie de la couronne solaire est considérée comme essentielle pour les prévisions météorologiques spatiales, un domaine qui affecte de plus en plus les infrastructures mondiales modernes.
Avant Proba-3, certaines missions comme Solar Orbiter (de l'ESA) ou SoHO (de la National Aeronautics and Space Administration américaine - NASA) utilisaient une parabole pare-soleil intégrée au même satellite pour simuler des éclipses solaires.
Cependant, cette méthode présente des limitations majeures en termes d’angle de vision et de qualité d’image dans la zone proche du bord du Soleil.
Proba-3 a surmonté ce défaut en séparant la parabole et le télescope sur deux satellites parallèles, permettant ainsi des observations claires de « l'horizon » du Soleil, une zone qui avait été obscurcie par la plupart des missions précédentes.
Au cours des deux années de fonctionnement officiel de Proba-3, l'ESA prévoit de produire environ 200 éclipses artificielles, soit l'équivalent de plus de 1 000 heures d'éclipses solaires totales, soit un volume de données supérieur à celui de siècles d'éclipses naturelles combinées.
M. Zhukov estime que « ce sera un trésor scientifique inestimable »./.
Source : https://www.vietnamplus.vn/chiem-nguong-nhat-thuc-nhan-tao-dau-tien-trong-lich-su-nhan-loai-post1044777.vnp
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