L'opération qui a aidé Israël à sauver plus de 100 otages des pirates de l'air

Le raid « Thunderbolt » de 1976 fut l'opération de libération d'otages la plus audacieuse d'Israël, libérant 102 des 105 personnes en une heure.

Dans une interview télévisée en janvier, on a demandé à Gadi Eizenkot, lieutenant général aujourd'hui ministre au sein du cabinet israélien en temps de guerre, si les forces spéciales israéliennes prévoyaient un raid de sauvetage d'otages dans la bande de Gaza similaire à l'opération « Tonnerre » de 1976.

M. Eizenkot a déclaré que cela était peu probable. « Les otages sont séparés, la plupart retenus dans la clandestinité, donc la probabilité d'organiser une telle opération est extrêmement faible », a-t-il ajouté.

L'armée israélienne dispose de forces spéciales parmi les plus compétentes au monde et a mené de nombreuses missions audacieuses par le passé. La plus célèbre est l'opération Coup de Tonnerre, également connue sous le nom de raid sur l'aéroport d'Entebbe, qui a permis de sauver plus de 100 otages enlevés par des pirates de l'air pro-palestiniens. Au moins six documentaires, cinq séries télévisées et une pièce de théâtre ont été produits sur cet événement.

Plusieurs membres des forces spéciales israéliennes posent pour une photo de groupe après la fin de l'opération. Photo : IDF — Plusieurs membres des forces spéciales israéliennes posent pour une photo de groupe après la fin de l'opération. Photo : *IDF*

Tout a commencé le 27 juin 1976. Le vol 139 d'Air France, transportant 247 passagers et 12 membres d'équipage, était en transit à Athènes, en Grèce, entre Tel-Aviv et Paris. Peu après son décollage, l'avion a été détourné par quatre passagers qui avaient embarqué à bord en transit. Parmi les pirates figuraient deux Palestiniens et deux citoyens allemands, membres d'organisations anti-israéliennes.

L'avion a été contraint de se dérouter vers l'aéroport d'Entebbe, en Ouganda, où les pirates de l'air ont reçu le soutien du président ougandais de l'époque, Idi Amin Dada. Ce dernier, pro-palestinien, a déployé des forces à l'aéroport d'Entebbe pour protéger les pirates de l'air.

À l'atterrissage à l'aéroport, le groupe a contrôlé les otages et libéré les passagers qui n'étaient pas juifs ou de nationalité israélienne, à l'exception de l'équipage et de quelques volontaires qui sont restés.

« Je suis toujours hanté par le processus par lequel les pirates de l'air sélectionnaient les passagers à retenir comme otages », a déclaré le lieutenant-colonel de réserve israélien Avi Mor, membre de l'unité des forces spéciales Sayeret Matkal qui a participé à l'opération Thunderclap, comparant le processus à la façon dont les nazis sélectionnaient les personnes à envoyer dans les chambres à gaz pendant la Seconde Guerre mondiale.

« L'un des plus gros problèmes auxquels nous avons été confrontés était le manque d'informations, faute de sources fiables. L'ultimatum des pirates de l'air ne nous a pas laissé beaucoup de temps pour nous préparer », a déclaré Mor.

Le gouvernement israélien a eu recours à plusieurs mesures diplomatiques , notamment l'ouverture de négociations avec les pirates de l'air, pour gagner du temps. Ces derniers ont ensuite repoussé la date limite au 4 juillet de la même année, donnant ainsi à l'armée israélienne (FDI) davantage de temps pour recueillir des renseignements. Vers midi le 29 juin, l'armée israélienne avait rassemblé suffisamment d'informations pour planifier une opération de sauvetage.

Le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin a d'abord soutenu qu'il valait mieux satisfaire les exigences des pirates de l'air plutôt que de lancer une opération de sauvetage, en raison des risques élevés encourus. Cependant, son rival politique , le ministre de la Défense Shimon Peres, a catégoriquement refusé de céder aux pirates de l'air et a collaboré avec ses généraux pour élaborer un plan audacieux, pendant que le président Amin Dada était en déplacement en Ouganda.

Selon le plan, les forces spéciales israéliennes feraient venir une limousine Mercedes semblable à celle du président Amin Dada à l'aéroport d'Entebbe, prétendant que le dirigeant revenait de voyage afin de pouvoir échapper aux soldats ougandais. Une fois à l'intérieur, les forces spéciales israéliennes neutraliseraient les pirates de l'air et emmèneraient rapidement les otages dans les avions qui les attendaient à l'extérieur.

M. Yoni Netanyahou. Photo : IFCJ — M. Yoni Netanyahou. Photo : *IFCJ*

Le plan de sauvetage a été approuvé par le cabinet israélien le 3 juillet à 18h30. Une centaine de membres de l'unité des forces spéciales Sayeret Matkal, dirigée par le lieutenant-colonel Yoni Netanyahou, frère de l'actuel Premier ministre Benjamin Netanyahou, ont embarqué à bord d'un avion à destination de l'aéroport d'Entebbe. Mor a indiqué qu'ils s'étaient préparés et entraînés minutieusement avant le feu vert de l'opération afin de pouvoir déployer la mission rapidement.

« Le soir du 30 juin, un ami et camarade de l'armée de l'air a frappé à ma porte. Le lendemain matin, j'ai commencé l'entraînement avec l'unité Sayeret Matkal », a raconté Mor.

Quatre avions de transport C-130 Herules et deux Boeing 707 ont été mobilisés pour mener à bien la mission, l'un d'entre eux servant de poste de commandement et l'autre d'hôpital de campagne pour préparer les soins en cas de blessés.

En cours de route, les forces spéciales israéliennes ont fait escale au Kenya pour ravitailler en carburant sans en informer le gouvernement local, afin de garantir le plus grand secret possible à l'opération. Leurs avions volaient extrêmement bas, à seulement 30 mètres du sol, pour échapper à la détection radar. Le premier avion est arrivé à l'aéroport d'Entebee le soir du 3 juillet, un jour avant la date butoir fixée par les pirates de l'air.

Après l'atterrissage de l'avion, une Mercedes similaire à celle utilisée par le président Amin Dada a débarqué et s'est dirigée, comme prévu, directement vers le poste de garde ougandais. Les forces spéciales israéliennes ont également préparé deux Land Rover similaires à celles utilisées par les forces de sécurité ougandaises pour escorter M. Amin Dada, afin de rendre l'usurpation d'identité plus convaincante.

Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Selon le livre « Entebbe Declassified: The Untold Stories of the Legendary Rescue Operation », publié en anglais par le Centre du patrimoine et de la mémoire du renseignement israélien en 2021, les forces spéciales israéliennes ont commis l'erreur d'utiliser une Mercedes noire au lieu de la version blanche que M. Amin avait récemment adoptée.

La Mercedes utilisée par les forces spéciales israéliennes lors de l'opération. Photo : IDF — La Mercedes utilisée par les forces spéciales israéliennes lors de l'opération. Photo : *IDF*

Cela a suscité la méfiance des gardes ougandais envers le commando, obligeant Yoni Netanyahou et un autre membre à ouvrir le feu en premier. Ils sont ensuite sortis du véhicule et ont couru vers le terminal, sous les tirs des forces ougandaises. Les commandos, chargés d'atterrir secrètement à d'autres endroits, ont été contraints d'engager le combat. L'échange de coups de feu s'est soldé par la mort de Yoni Netanyahou.

« C'était un désastre, nous avons été découverts et l'élément de surprise avait disparu », a partagé Moshe « Muki » Betser, commandant adjoint de la force opérationnelle, dans son autobiographie.

Betser a déclaré que M. Netanyahu avait démasqué le groupe en évaluant mal la situation et en ouvrant le feu avant qu'ils ne soient découverts.

Selon lui, un garde ougandais a levé son fusil alors que le convoi approchait du portail de la gare, ce qui a fait croire à tort à Yoni Netanyahou que l'ennemi allait tirer sur eux et a décidé de tirer le premier en état de légitime défense. Fort de sa longue expérience en Ouganda, Bester a déclaré qu'il s'agissait simplement d'un salut normal de la part des soldats ougandais.

« Je sais que c'était une action normale et que nous aurions pu franchir le poste de contrôle en toute sécurité. Ce garde n'aurait jamais osé tirer sur le véhicule ougandais », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il avait tenté d'arrêter ses supérieurs, mais que Yoni Netanyahou l'avait ignoré.

Cependant, Entebbe Declassifieds a cité Amir Ofer, un membre de l'équipe des forces spéciales israéliennes, qui a déclaré que la décision de M. Yoni de tirer en premier était correcte, ou du moins justifiée, compte tenu de la situation à ce moment-là.

« Les gardes ougandais avaient découvert nos identités, cela ne faisait aucun doute. Si le commandant Yoni n'avait pas agi en premier, ils nous auraient visés à bout portant et nous auraient abattus un par un, comme à la chasse au canard », a-t-il déclaré.

Adam Kolman, un soldat des forces spéciales israéliennes qui se trouvait dans la même voiture que MM. Yoni et Betser, a également fait part du danger auquel ils étaient confrontés. « Le canon du garde n'était qu'à environ 50 cm de nous. S'il avait appuyé sur la détente, nous aurions tous les trois été tués d'un seul coup », a-t-il déclaré.

Les otages sont accueillis à l'aéroport après leur retour en Israël. Photo : IDF — Les otages sont accueillis à l'aéroport après leur retour en Israël. Photo : *IDF*

Deux autres otages ont été tués par des balles perdues lors de la fusillade. Les autres otages ont été évacués sains et saufs et ont embarqué à bord d'un avion C-130 en attente pour rentrer en Israël. L'opération, depuis l'atterrissage des forces spéciales israéliennes à l'aéroport, a duré moins d'une heure, dont 30 minutes pour la libération des otages.

À l'issue de l'opération, quatre pirates de l'air et au moins 20 soldats ougandais ont été tués, tandis que 102 des 105 otages présents à l'aéroport ont été libérés. Un autre otage avait été transporté à l'hôpital par les forces ougandaises quelques jours plus tôt après être tombé malade, puis avait disparu jusqu'à la découverte de son corps près de la capitale Kampala en 1979. Les forces spéciales israéliennes ont perdu leur commandant, Yoni Netanyahou, et cinq autres personnes ont été blessées.

Les médias ougandais ont déclaré que les forces israéliennes avaient détruit plusieurs avions de chasse MiG du pays au cours des combats.

Le lieutenant-colonel Mor a qualifié ce sauvetage d'événement « glorieux », gagnant le respect de la communauté internationale pour les forces spéciales israéliennes. L'armée américaine aurait ensuite créé plusieurs forces sur le modèle de l'unité ayant mené l'opération Éclair.

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