Décryptage des raisons pour lesquelles le plus grand scientifique mondial est rentré chez lui après 30 ans passés aux États-Unis

Le parcours d'une enfance pauvre à la réussite en Amérique.

D'après le Guardian , né en 1969 dans un village rural du fleuve Yangtsé (province du Hubei), Song-chun Zhu a passé son enfance dans l'épicerie de son père, où il entendait toutes sortes d'histoires tristes : des connaissances décédées de maladies non soignées, d'accidents ou de famine. « Les gens étaient très pauvres à l'époque », se souvient-il.

Un jour, Zhu consulta par hasard un arbre généalogique qui mentionnait clairement les dates de naissance et de décès de ses ancêtres, mais rien de plus sur leur vie. La raison invoquée était simple : « Que peut-on bien noter sur les paysans ? » Cette réponse fit frissonner le garçon, qui se jura : « Ma vie doit être différente. »

Zhu excella au lycée et fut admis à l'Université des sciences et technologies de Chine. À la fin des années 1980, il se passionna pour l'ouvrage de David Marr, * Vision* , un des ouvrages fondateurs des neurosciences visuelles et de l'intelligence artificielle. Il rêvait de créer un jour une « carte » de l'intelligence, expliquant comment les humains pensent, raisonnent et jugent grâce aux mathématiques.

En 1992, Song-chun Zhu partit aux États-Unis pour entreprendre un doctorat en informatique à Harvard, puis devint professeur à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Il remporta de nombreux prix prestigieux et bénéficia de financements du Pentagone et de la Fondation nationale pour la science. Sa famille vivait sur Mulholland Drive à Los Angeles, symbole de la réussite américaine. Zhu envisagea d'y passer le reste de sa vie.

Cependant, il était de plus en plus déçu par la direction prise par l'industrie américaine de l'IA. Tandis que des géants comme OpenAI et Meta investissaient des milliards de dollars dans d'immenses modèles de langage basés sur des réseaux neuronaux pour conquérir l'« intelligence artificielle générale » (IAG), Zhu affirmait que cette approche revenait à « bâtir des châteaux en Espagne ». Selon lui, la véritable intelligence réside dans la capacité à résoudre des problèmes complexes avec très peu de données – « peu de données, grande tâche » – et non « beaucoup de données, petite tâche » comme avec ChatGPT.

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Le professeur Song-Chun Zhu dans le jardin devant son bureau à l'université de Pékin, le 10 juillet 2025. Photo : The Guardian

Depuis 2010, le professeur Zhu a concentré ses efforts sur la construction d'« architectures cognitives » — des systèmes capables de s'auto-planifier, de raisonner et de s'adapter comme les humains — mais cette direction de recherche a progressivement été reléguée au second plan avec l'explosion de la vague d'apprentissage profond.

Un tournant qui a changé sa carrière et la course mondiale à l'IA.

En août 2020, en pleine pandémie de Covid-19 et face à une vague de sentiment anti-asiatique, Song-chun Zhu a discrètement décidé de rentrer en Chine. Peu après, il a été invité à devenir professeur à l'Université de Pékin et à l'Université Tsinghua, et a également dirigé l'Institut de Pékin pour l'intelligence artificielle générale (BigAI), un projet financé par le gouvernement.

Les médias chinois l'ont salué comme un « scientifique patriote ». Certains parlementaires américains se sont interrogés sur les raisons pour lesquelles il avait bénéficié de financements d'agences fédérales malgré ses liens avec les programmes de recrutement de talents de Pékin. Le professeur Zhu a nié ces allégations.

Sa décision comportait également un élément familial : sa plus jeune fille, Zhu Yi, est patineuse artistique et a été invitée par la Chine à participer aux Jeux olympiques d’hiver de 2022.

Mark Nitzberg, un vieil ami et ancien camarade de Harvard du professeur Zhu, lui demanda s'il craignait d'être perçu comme quelqu'un qui avait aidé la Chine à surpasser les États-Unis en intelligence artificielle. Il répondit simplement : « Ils m'ont donné accès à des ressources que je n'aurais pas pu obtenir aux États-Unis. Si je voulais concrétiser une idée, c'était une occasion unique. Je ne pouvais pas la manquer. »

Une nouvelle voie s'ouvre.

À Pékin, le bureau du professeur Zhu se trouve sur le campus pittoresque de l'université de Pékin, près du lac Weiming. Il continue d'y enseigner, de donner des conseils en matière de politique et de promouvoir l'idée que la Chine doit considérer l'IA comme une stratégie nationale.

Interrogé sur qui devrait « gagner » la course à l’IA – les États-Unis ou la Chine –, Zhu a réfléchi : « Je souhaite simplement que la version la plus éthique de l’IA l’emporte. »

L'histoire de Song-chun Zhu illustre un tournant majeur : l'Amérique, jadis terre promise pour les esprits brillants, perd de son attrait. Parallèlement, la Chine tire parti du retour massif de ses talents pour s'imposer sur la scène internationale. Convaincu du potentiel de l'intelligence artificielle, Song-chun Zhu a choisi de rentrer, animé par l'ambition de façonner l'avenir de l'IA à sa manière.

Source : https://vietnamnet.vn/giai-ma-ly-do-nha-khoa-hoc-hang-dau-the-gioi-hoi-huong-sau-30-nam-o-my-2445758.html