Système laser terrestre pour détruire les débris spatiaux

Une start-up japonaise développe un système laser terrestre capable de tirer sur de petits débris spatiaux, les faisant tomber dans l'atmosphère et brûler.

Des faisceaux laser terrestres pourraient permettre d'éliminer les débris spatiaux. Photo : EOS — Une start-up japonaise prévoit de tirer des lasers depuis le sol pour éliminer les débris spatiaux. Photo : *EOS*

Les débris spatiaux sont des objets artificiels hors d'usage en orbite terrestre, tels que de vieux satellites ou des étages de fusée hors d'usage. Ces objets, de tailles variables, présentent un risque de collision avec des engins spatiaux, des satellites en fonctionnement et la Station spatiale internationale (ISS). Des fragments de quelques millimètres seulement peuvent causer de graves problèmes en cas de collision à grande vitesse.

Le besoin de localiser et d'éliminer les débris spatiaux s'accroît avec l'essor des activités spatiales. EX-Fusion, une start-up japonaise basée à Osaka, prévoit de développer un système laser terrestre pour détruire les débris spatiaux, a rapporté Interesting Engineering le 16 janvier.

En octobre 2023, EX-Fusion a signé un protocole d'accord avec EOS Space Systems, une entreprise australienne spécialisée dans la détection des débris spatiaux. EX-Fusion a également annoncé son intention d'installer un puissant système laser à l'observatoire spatial EOS, près de Canberra.

La première phase du projet consistera à mettre en place une technologie laser pour détecter les débris de moins de 10 centimètres. Ces débris représentent un défi majeur pour le pointage laser depuis le sol. Lors de la deuxième phase, EX-Fusion et EOS Space tireront des faisceaux laser depuis le sol pour éliminer les débris spatiaux.

Cette méthode consiste à tirer par intermittence un laser dans le sens inverse du mouvement des débris afin de les ralentir. Théoriquement, cette décélération orbitale entraînerait la rentrée des débris dans l'atmosphère terrestre et leur combustion. EOS Space fournit des systèmes d'armes laser pour détruire les drones, mais les lasers de haute puissance ont d'autres applications.

Selon James Bennett, vice-président exécutif d'EOS Space, les lasers conçus pour détruire les débris spatiaux sont différents des lasers utilisés comme armes. Les armes laser actuelles utilisent généralement des lasers à fibre pour couper et souder le métal et détruire les drones par un jet de chaleur continu. L'approche d'EX-Fusion, quant à elle, utilise des lasers à semi-conducteurs pompés par diodes (DPSS). Ces lasers appliquent une force aux débris se déplaçant rapidement, les immobilisant comme un frein.

Le projet d'EX-Fusion visant à abattre des débris spatiaux depuis le sol se heurterait à de nombreux défis en termes de précision et de puissance. Cependant, cette méthode présente l'avantage d'être plus facile à améliorer et à entretenir grâce à l'infrastructure terrestre, tandis que de nombreuses autres méthodes nécessitent un déploiement dans l'espace, comme celle de la société japonaise Astroscale Holdings, qui souhaite lancer des satellites pour éliminer de gros débris.

Thu Thao (Selon Interesting Engineering )

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