Les fossiles éclairent l'histoire des anciens ptérosaures.

(CLO) Il y a environ 147 millions d'années, dans le ciel de Bavière, d'anciens reptiles volants comme les ptérosaures, avec une envergure d'environ 2 mètres, une crête osseuse et des dents acérées, étaient prêts à saisir toute proie qui passait à leur portée.

Des scientifiques ont mis au jour le squelette presque intact d'un reptile nommé Skiphosoura bavarica. Cette découverte contribue à une meilleure compréhension de l'évolution des ptérosaures, créatures ayant joué un rôle crucial dans l'écosystème de l'ère des dinosaures.

Reconstitution du lézard volant Skiphosoura bavarica, datant du Jurassique. Photo : Gabriel Ugueto

Skiphosoura a vécu à la fin du Jurassique. Sur le plan anatomique, il représente la transition entre les ptérosaures plus petits et à longue queue apparus il y a environ 80 millions d'années au Trias, et les ptérosaures massifs à queue courte qui ont prospéré au Crétacé, tels que Quetzalcoatlus, dont l'envergure était comparable à celle d'un avion de chasse F-16.

« Skiphosoura est d'une grande importance », a déclaré le paléontologue David Hone de l'université Queen Mary de Londres, principal auteur de l'étude publiée lundi dans la revue Current Biology, car elle apporte un éclairage sur l'évolution des lézards volants.

Hone a déclaré : « Cela nous a également aidés à éclairer d'autres découvertes que nous avons faites sur les lézards volants, à mieux expliquer leur place au sein du système taxonomique de ce groupe et à illustrer la transition des formes anciennes aux formes récentes, ainsi qu'à identifier quels traits ont changé et dans quel ordre. »

Cette créature, dont le nom scientifique signifie « porte-épée bavarois », possédait une queue courte et pointue, semblable à la pointe d'une épée. Cette caractéristique est rare, car les fossiles sont généralement aplatis. Le squelette a été mis au jour en 2015 en Bavière, un État du sud-est de l'Allemagne.

« Les squelettes des lézards volants sont très fragiles car leurs os sont si fins qu'ils se cassent ou s'écrasent souvent lors de la conservation », a expliqué Hone.

Skiphosoura était probablement l'un des plus grands reptiles volants de son écosystème. Son crâne mesurait environ 25 cm de long.

« Le nez osseux ne s'étend que jusqu'à l'avant du museau, mais une bande de tissu mou le surplombe, ce qui lui donne une apparence légèrement plus imposante. Nous ne pouvons pas encore l'affirmer avec certitude, mais il pourrait avoir été coloré ou orné de motifs », a déclaré Hone.

« Ses dents sont assez longues et acérées, lui permettant de percer et de retenir ses proies », explique Hone. « Il peut se nourrir de petites proies comme des lézards, de petits mammifères, de gros insectes et peut-être même de poissons. Il vit probablement dans des milieux terrestres, comme les forêts. »

Les ptérosaures, cousins ​​des dinosaures, furent les premiers vertébrés à développer la capacité de voler. Les oiseaux apparurent il y a environ 150 millions d'années, suivis des chauves-souris environ 50 millions d'années plus tard. Ils s'éteignirent il y a 66 millions d'années lors de la collision d'un astéroïde avec la Terre.

Les paléontologues divisent les lézards volants en deux groupes principaux. Le premier groupe présentait une tête courte, un cou court, une longue queue, des poignets courts et un cinquième orteil long. Le second groupe avait une tête plus grosse, un cou long, une queue courte, des poignets longs et un cinquième orteil plus court. Les individus plus grands du second groupe étaient également dépourvus de dents.

La découverte de Skiphosoura et d'une autre espèce, Dearc sgiathanach, qui vivait il y a environ 170 millions d'années en Écosse, a permis d'éclairer de nombreux événements importants de l'évolution des ptérosaures. Ces deux espèces appartiennent à un groupe de transition appelé darwinoptères, qui a servi de lien entre les ptérosaures primitifs et les ptérosaures plus récents.

« Skiphosoura figure dans l'arbre phylogénétique entre les descendants des ptérodactyloïdes darwinoptères », a déclaré le paléontologue Adam Fitch, co-auteur de l'étude et membre du Field Museum de Chicago.

Pendant plus de 150 millions d'années, les lézards volants ont occupé une myriade de rôles écologiques, de prédateurs aériens à chasseurs terrestres, des rôles que les oiseaux et leurs proches parents ont ensuite hérités.

Ha Trang (selon Reuters)

Source : https://www.congluan.vn/hoa-thach-lam-sang-to-lich-su-cua-loai-than-lan-bay-co-dai-post322000.html