Les fossiles éclairent l'histoire des anciens ptérosaures.

(CLO) Il y a environ 147 millions d'années, dans le ciel de Bavière, un ancien reptile volant, un ptérosaure, avec une envergure d'environ 2 mètres, une crête osseuse et des dents acérées, était prêt à attraper toute proie qui se présentait à sa vue.

Des scientifiques ont mis au jour le squelette presque complet d'un reptile nommé Skiphosoura bavarica. Cette découverte contribue à une meilleure compréhension de l'évolution des ptérosaures, créatures ayant joué un rôle important dans l'écosystème de l'ère des dinosaures.

Image reconstituée du ptérosaure jurassique Skiphosoura bavarica. Photo : Gabriel Ugueto

Skiphosoura a vécu à la fin du Jurassique. Sur le plan anatomique, il représentait un pont entre les ptérosaures plus petits à longue queue qui vivaient il y a environ 80 millions d'années au Trias, et les ptérosaures géants à queue courte qui ont prospéré au Crétacé, comme Quetzalcoatlus, dont l'envergure était aussi large que celle d'un avion de chasse F-16.

« Skiphosoura est d'une grande importance », a déclaré le paléontologue David Hone de l'université Queen Mary de Londres, principal auteur de l'étude publiée lundi dans la revue Current Biology, car elle permet de mieux comprendre l'évolution des ptérosaures.

« Cela nous aide également à clarifier d'autres découvertes de ptérosaures que nous avons faites, à mieux expliquer leur place dans la taxonomie de ce groupe et nous permet d'illustrer la transition des formes anciennes aux formes récentes, ainsi que d'identifier quelles caractéristiques ont changé et dans quel ordre », a déclaré Hone.

La créature, dont le nom scientifique signifie « épée-queue de Bavière », possédait une queue courte en forme d'épée, ce qui est rare car les fossiles sont généralement aplatis. Le squelette a été mis au jour en 2015 en Bavière, un État du sud-est de l'Allemagne.

« Les squelettes de ptérosaures sont très fragiles car leurs os sont si fins qu’ils se cassent ou s’écrasent souvent lors de leur conservation », explique Hone.

Skiphosoura était probablement l'un des plus grands reptiles volants de son écosystème. Son crâne mesurait environ 25 cm de long.

« Le nez osseux ne s'étend que jusqu'à l'avant du museau, mais une bande de tissu mou le surplombe, ce qui lui donne une apparence légèrement plus imposante. Nous ne pouvons pas encore l'affirmer avec certitude, mais il pourrait avoir été coloré ou orné de motifs », a déclaré Hone.

« Ses dents étaient assez longues et acérées, servant à perforer et à retenir ses proies », expliqua Hone. « Il se nourrissait probablement de petites proies comme des lézards, de petits mammifères, de gros insectes et peut-être de poissons. Il vivait vraisemblablement dans un milieu terrestre, comme les forêts. »

Les ptérosaures, cousins ​​des dinosaures, furent les premiers vertébrés à développer la capacité de voler. Les oiseaux apparurent il y a environ 150 millions d'années, suivis des chauves-souris environ 50 millions d'années plus tard. Ils s'éteignirent il y a 66 millions d'années lors de la collision d'un astéroïde avec la Terre.

Les paléontologues divisent les ptérosaures en deux groupes principaux. Les plus anciens avaient une tête courte, un cou court, une longue queue, des poignets courts et un cinquième orteil long. Les ptérosaures plus récents possédaient une grosse tête, un long cou, une queue courte, des poignets longs et un cinquième orteil raccourci. Ces derniers, de grande taille, étaient également dépourvus de dents.

La découverte de Skiphosoura et d'une autre espèce, Dearc sgiathanach, ayant vécu il y a environ 170 millions d'années en Écosse, éclaire plusieurs événements importants de l'évolution des ptérosaures. Ces deux espèces appartiennent à un groupe de transition appelé darwinoptères, qui a servi de lien entre les premiers ptérosaures et les ptérosaures plus récents.

« Skiphosoura se situe dans l'arbre généalogique entre les ptérosaures darwinoptères et leurs descendants ptérodactyloïdes », a déclaré le paléontologue Adam Fitch, co-auteur de l'étude et chercheur au Field Museum de Chicago.

Pendant plus de 150 millions d'années, les ptérosaures ont occupé une myriade de rôles écologiques, de prédateurs aériens à chasseurs terrestres, des rôles que les oiseaux et leurs proches parents ont hérités plus tard.

Ha Trang (selon Reuters)

Source : https://www.congluan.vn/hoa-thach-lam-sang-to-lich-su-cua-loai-than-lan-bay-co-dai-post322000.html