Ce ne sont pas les semi-conducteurs, c'est la course mondiale la plus intense du moment.

Le monde entier s'efforce de combler son retard sur la Chine, leader mondial des minéraux critiques. L'Australie possède une longueur d'avance grâce à ses abondantes ressources en terres rares, mais Canberra parviendra-t-elle à rattraper Pékin ?

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La demande mondiale croissante en terres rares et autres minéraux critiques engendre une course entre les pays pour exploiter ces ressources. (Source : AFP)

La course s'intensifie de jour en jour

Les récentes initiatives du président indonésien Joko Widodo, du président chinois Xi Jinping et du milliardaire australien Andrew Forrest, figure emblématique du secteur minier, ont un point commun : elles visent toutes à accélérer la course mondiale effrénée à l’accès aux minéraux critiques qui détermineront l’avenir de la neutralité carbone et d’autres technologies de pointe.

Le président Widodo souhaite accéder aux ressources en lithium de l'Australie pour compléter ses ressources en nickel, espérant ainsi faire de l'Indonésie un important producteur de batteries pour véhicules électriques et potentiellement développer une nouvelle industrie automobile.

Par ailleurs, l'annonce surprise du gouvernement chinois de restreindre les exportations de gallium et de germanium à compter du 1er août est une autre indication claire que Pékin est disposé à exploiter ses atouts en matière de fourniture de minéraux critiques à des fins stratégiques.

Avec le rachat réussi de Mincor Resources par sa société, le milliardaire Forrest a une fois de plus démontré sa détermination à saisir une formidable opportunité dans le secteur minier : le nickel plutôt que le minerai de fer. Il souhaite développer les mines de sulfure de nickel de Mincor et prévoit d’implanter de nouvelles unités de raffinage en Australie afin de répondre à la demande croissante du marché des véhicules électriques.

La voie à suivre pour l'Australie est moins claire malgré la rhétorique gouvernementale et l'augmentation des investissements dans les grands projets miniers et de traitement des minéraux (souvent en collaboration avec des partenaires étrangers).

L’Australie est déjà le premier producteur mondial de lithium, le troisième de cobalt et le quatrième de terres rares. Le « rêve » de Canberra doit être bien plus ambitieux.

La Chine – le pays qui « domine le jeu »

La course aux minéraux critiques entre les nations s'accélère. Bien que l'Australie soit dotée d'abondantes réserves de minéraux critiques, rien ne garantit que le gouvernement travailliste, ni son successeur, sera en mesure de développer de nouvelles industries à grande échelle.

La stratégie relative aux minéraux critiques, publiée le mois dernier par la ministre des Ressources, Madeleine King, décrivait davantage le potentiel que les mesures pratiques à mettre en œuvre.

En Chine, en revanche, le gouvernement s'est concentré sur la stratégie depuis plus de trente ans. Dans les années 1990, la Chine a compris qu'elle devait axer ses efforts sur l'acquisition d'un avantage concurrentiel en matière de croissance et l'augmentation de l'approvisionnement en minéraux critiques, de l'extraction minière à la transformation et à la fabrication, un secteur alors considéré comme peu valorisant.

Comme le monde l'a réalisé tardivement, cette approche « déterminée » de la Chine en a fait le détenteur dominant des approvisionnements en minéraux critiques, en métaux et en matériaux magnétiques qui constituent le fondement des industries futures.

Le lithium est considéré comme « l’or blanc » du futur. (Source : Getty)

La Chine produit plus de 80 % des terres rares mondiales (éléments séparés). L'Australie représentait 53 % de la production mondiale de lithium en 2022 et en a exporté 96 % vers la deuxième économie mondiale.

Par ailleurs, ce pays d'Asie du Nord-Est représente également plus de 70 % des parts de marché dans la transformation et la production d'autres minéraux importants tels que l'antimoine, le bismuth et le tungstène.

Pour l'Occident, accepter l'expertise et la domination croissantes de Pékin semble avoir un sens commercial.

Les producteurs australiens de lithium ne sont que quelques-uns des bénéficiaires, leurs exportations atteignant 19 milliards de dollars australiens (12,6 milliards de dollars américains) d'ici 2022, soit quatre fois plus qu'en 2021. Mais la stratégie globale des pays occidentaux apparaît désormais de plus en plus risquée, tant sur le plan économique que sur le plan géostratégique.

C’est pourquoi les pays occidentaux, dont l’Australie, s’efforcent de développer les ressources humaines, les compétences et les technologies nécessaires pour remplacer la Chine, mais ils restent loin derrière. Ces pays demeurent vulnérables à toute perturbation de leurs approvisionnements en provenance de Pékin ou d’autres pays de substitution, dont les marchés pourraient être temporairement mis sous pression par la Chine pour freiner la concurrence.

Préoccupation majeure

L'annonce récente par Pékin de restrictions soudaines à l'exportation de deux minéraux et métaux importants (dont peu de gens ont entendu parler) a immédiatement suscité de vives inquiétudes, qui se répandent désormais dans le monde entier.

Ni le gallium ni le germanium et leurs sous-produits ne sont commercialisés en grandes quantités, mais ils jouent un rôle crucial dans la production de puces semi-conductrices à haute vitesse, avec des applications potentielles dans la défense, les équipements de radiocommunication et les véhicules électriques.

La décision de la Chine est largement perçue comme un nouvel avertissement adressé aux États-Unis, alors que Washington tente de limiter l'accès de Pékin aux équipements de fabrication de puces de pointe, essentiels à la croissance économique et à la sécurité nationale.

L’administration Biden envisage de nouvelles restrictions sur la fourniture de microprocesseurs électroniques à la Chine et exhorte ses alliés à adopter une approche similaire.

Cette décision ne semble pas être une coïncidence, car l'annonce de Pékin est intervenue juste avant une visite en Chine de la secrétaire au Trésor américaine, Janet Yellen.

Le gouvernement australien n’a certainement aucune intention de concurrencer le plan d’investissement de plusieurs milliards de dollars de l’administration Biden visant à encourager un plus grand investissement national dans les énergies renouvelables, notamment en diversifiant l’approvisionnement en matières premières pour le traitement des minéraux critiques et le raffinage des terres rares.

L’engagement de Canberra à accorder un prêt de 500 millions de dollars par le biais du Fonds d’infrastructure de l’Australie du Nord a eu peu d’impact sur les nouveaux projets d’envergure de Washington.

Le gouvernement travailliste australien espère plutôt que ses liens étroits avec les États-Unis, soutenus par l'alliance trilatérale AUKUS, permettront à Canberra d'obtenir la priorité en tant que fournisseur du marché intérieur américain, comme promis, ce qui entraînera également une augmentation des investissements de Washington dans des projets en Océanie.

Le gouvernement fédéral australien reste « ambigu » quant à l'imposition de nouvelles restrictions sur les investissements chinois dans son secteur des minéraux critiques, mais Canberra a déjà pris des mesures pour empêcher les entreprises de ce pays asiatique d'investir dans ce secteur.

Cependant, le gouvernement de l'Australie-Occidentale, un État riche en ressources naturelles, est confiant quant à une nouvelle ère de transformation et de fabrication de minéraux importants. L'État accueille toujours favorablement les investissements chinois et la coopération avec ce pays afin de créer un nouvel essor.

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