Depuis des générations, les buffles sont considérés comme un bien précieux par les familles de l'ethnie thaïe. Du fait de la grande valeur qu'ils accordent à cet animal, les Thaïlandais perpétuent depuis des temps immémoriaux une cérémonie en son honneur (bó khoăn khoai) pour exprimer leur gratitude après la saison des récoltes.
M. Ca Van Chung, de l'Association provinciale des arts populaires, a déclaré : « Autrefois, les Thaï faisaient paître leurs buffles dans un pâturage commun appelé « pung khoai ». Ce pung khoai possède deux portes, une entrée et une sortie. Les familles du village se relayaient pour les surveiller, quatre familles pendant cinq jours (deux à l'entrée et deux à la sortie), ne ramenant les buffles qu'au moment des labours et du hersage. Comme ils ne semaient qu'une seule récolte de riz en mai et la récoltaient en octobre pour éviter le froid, et que certaines rizières devaient attendre la pluie, la cérémonie d'hommage à l'esprit du buffle avait généralement lieu en mai, après la fin des semailles, avant de relâcher les buffles dans le pâturage. »
Tout le village se réunit pour discuter et convenir de l'organisation de la cérémonie. Le chaman choisit une date et une heure propices, puis en informe les villageois afin qu'ils puissent se préparer. La cérémonie se déroule généralement sur une journée, chaque famille préparant ses propres offrandes. Ils peuvent inviter un chaman du village à officier, ou le chef de famille peut le faire lui-même.
Selon M. Cam Vui, membre de l'Association provinciale des arts populaires : la cérémonie d'adoration de l'esprit du buffle est simple. Le propriétaire prépare un plateau d'offrandes comprenant un poulet bouilli, deux bols de bouillon de poulet, du sel, une assiette de feuilles de bétel, des coques de noix de bétel, huit coupes de vin, huit paires de baguettes, deux bâtonnets de bambou et une bouteille de vin. Le plateau est placé devant l'autel ancestral familial, et le chaman prie, invitant les ancêtres à participer à la cérémonie, leur demandant la permission d'accomplir le rituel d'adoration de l'esprit du buffle et implorant leur bénédiction pour la santé de l'animal.
Ensuite, la famille prépara une seconde offrande semblable à la première, à laquelle elle ajouta des roseaux et deux paniers de plumes de poulet, qu'elle déposa dans l'étable à buffles. Le chaman demanda la permission à la divinité locale d'accomplir le rituel, expliquant que la récolte était terminée, que les jeunes plants de riz commençaient à germer et à verdir, et sollicitant l'autorisation d'accomplir un rituel pour les buffles afin qu'ils soient en bonne santé et aptes à labourer efficacement. Puis, le chaman accomplit le rituel avec chaque buffle, du dominant au plus jeune. Pour remercier un buffle, celui-ci était amené devant le plateau d'offrandes, et une prière était récitée.
Le rituel explique que le buffle a travaillé dur toute l'année et que, parfois, sous la pression des récoltes, il a pu être maltraité. C'est pourquoi, une fois les récoltes terminées, la famille prépare une offrande au buffle, espérant ainsi préserver sa santé et le maintenir en bonne santé. Après le rituel, le chaman donne au buffle des roseaux, du sel et du riz gluant en remerciement de sa fidèle compagnie aux agriculteurs.
Après la cérémonie d'offrande à l'esprit du bison, le propriétaire sort la charrue et la herse, les lave soigneusement, puis les place près de la cuisine. Ce geste témoigne du respect porté aux outils agricoles et signifie que la saison des semailles est terminée, que le bison peut se reposer et que l'on doit prendre soin des outils pour les prochaines semailles. Les familles se réunissent ensuite pour un festin, trinquent joyeusement et se reposent après les travaux des champs.
Dans la commune de Ngoc Chien, district de Muong La, la cérémonie d'hommage aux buffles est célébrée chaque année. M. Lo Van Say, président du comité populaire de la commune, explique : « La commune compte actuellement plus de 3 000 buffles, pesant chacun entre 500 et 1 000 kg, voire plus. En mai, après la récolte du riz, les familles de l'ethnie Thaï des villages de Luot, Phay, Dong Suong, Na Tau, Muong Chien, etc., organisent une cérémonie d'hommage aux buffles chez elles. De plus, à l'occasion de la Fête du Riz Nouveau, nous recréons cette cérémonie traditionnelle. C'est l'occasion pour les villageois de partager leurs expériences en matière d'élevage, de renforcer leur solidarité et de proposer une expérience touristique unique aux visiteurs, qu'ils viennent de la province ou d'ailleurs. »
Le culte du buffle, l'un des rituels agricoles caractéristiques de l'ethnie thaï, est simple, sain et peu coûteux. C'est aussi une belle coutume qui témoigne de la bonté et de la profonde humanité des Thaï de Son La.
Texte et photos : Lo Thai
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