Le thé au lotus de Hanoï a jadis été utilisé pour inviter Bill Gates.

Le thé au lotus de Hanoi , utilisé pour traiter des personnalités célèbres comme le milliardaire américain Bill Gates, est considéré comme la quintessence du thé vietnamien, incarnant la culture depuis sa préparation jusqu'à sa dégustation.

Hoang Anh Suong, artisan vietnamien du thé, qui a eu de nombreuses occasions d'interagir avec des « puissances » du thé comme le Japon et la Chine et qui a invité de nombreux politiciens et célébrités à prendre le thé lors de leurs visites au Vietnam, a déclaré que les invités, dont récemment le milliardaire américain Bill Gates, avaient tous été impressionnés par le thé au lotus, quintessence du thé vietnamien.

Selon M. Suong, le parfum du lotus porte en lui l'essence du ciel et de la terre ; c'est pourquoi le thé parfumé au lotus était considéré comme un produit précieux, autrefois réservé aux familles nobles. La fleur de lotus utilisée pour parfumer le thé possède un parfum pur, contrairement au tournesol qui, bien que ressemblant au lotus, produit des graines utilisées pour préparer des soupes sucrées ou des remèdes traditionnels. Si l'on utilise des fleurs de tournesol, le thé sera moins parfumé et aura un goût acide.

L'artisan Hoang Anh Suong prépare du thé. Photo de : Tu Nguyen

À propos du lotus, M. Suong a déclaré que le Vietnam regorge de lotus, mais que le meilleur est sans conteste celui du lac de l'Ouest à Hanoï. Après plus de vingt ans de recherche sur le thé et de nombreuses expériences, il a constaté que le lotus du lac de l'Ouest possède des qualités exceptionnelles.

« Peut-être que le lotus du lac de l'Ouest reçoit l'énergie du ciel et de la terre, ce qui explique son parfum plus intense qu'ailleurs », a déclaré M. Suong.

Les parfumeurs de lotus n'utilisent pas la fleur entière, mais doivent extraire les graines blanches des fines inflorescences jaune vif. Une fleur de lotus du Lac de l'Ouest peut donner de 10 à 12 grammes de graines, alors qu'ailleurs, elle n'en donne généralement que 8 à 9 grammes. La récolte du lotus doit commencer dès 4 heures du matin, en attendant que le soleil ne se lève pas encore, que les fleurs soient encore légèrement ouvertes, jusqu'à ce que les premiers rayons du soleil caressent le lac et que les lotus roses s'ouvrent, libérant ainsi leur parfum.

Le trempage des lotus doit être effectué rapidement. La première étape de la cueillette est un véritable art, car la fleur de lotus, imbibée de rosée nocturne, rend la récolte du riz difficile. Si l'opération est trop lente, le parfum du lotus s'évapore.

Les feuilles de thé de lotus contiennent encore des grains de riz blancs. Photo : Tu Nguyen

Il compara les mains des cueilleuses de riz au lotus à celles d'un musicien jouant d'un instrument. Leur main gauche tient fermement la ceinture de fleurs, tandis que leur main droite, avec dextérité, fait tomber les grains de riz dans la grande feuille de lotus. Puis, elles utilisent une ficelle pour l'attacher et préserver son parfum.

M. Suong a déclaré que même les anciens croyaient que les personnes qui parfumaient le thé au lotus devaient garder leur âme pure, bienveillante, douce et digne, afin d'éviter de « ternir » le parfum de la fleur.

M. Suong a indiqué que ces dernières années, à Hanoï, une mode s'est développée autour du thé de lotus « immédiatement mariné », qui consiste simplement à acheter des fleurs de lotus, à y mettre du thé, puis à les conserver au réfrigérateur jusqu'à utilisation. Il n'y voit pas d'inconvénient, mais estime que ce type de thé n'est pas digne d'être présenté aux connaisseurs internationaux.

D'après les artisans, le thé au lotus se divise en deux grandes catégories : le thé au lotus noir et le thé au lotus thaï. Le thé noir est considéré comme plus prestigieux car il est élaboré à partir de thé Shan Tuyet cultivé en amont de Ha Giang , sur les chaînes de montagnes culminant entre 800 et 1 300 mètres d'altitude, constamment enveloppées de brume. Pour survivre dans ces conditions climatiques extrêmes, les bourgeons du thé ont dû s'élever avec acharnement pour capter la lumière du soleil. Cet effort de survie confère au thé Shan Tuyet sa saveur si particulière.

Pour obtenir un bon thé, il faut utiliser de jeunes bourgeons, puis retirer les jeunes feuilles, les tiges et les feuilles plus anciennes. Après lavage, le thé est étuvé puis séché. Pour l'infusion, on le place dans un bocal, on le recouvre d'une couche de feuilles de bananier séchées et on le laisse infuser pendant 3 à 4 ans. Ce procédé permet aux bourgeons de perdre leur amertume tout en préservant leur arôme et la douceur de leurs pétales.

L'artisan Suong fait mariner du riz au lotus dans des feuilles de thé. Photo : NVCC

Après avoir infusé ce délicieux thé, les artisans le font mariner dans du riz au lotus, en alternant une fine couche de riz et une couche de thé. La durée de marinade dépend de l'humidité du riz, généralement de 18 à 24 heures. Après l'infusion, l'artisan retire le riz au lotus, place le thé dans un sachet en papier pour le protéger de l'humidité et préserver les arômes du lotus et du thé, puis le fait sécher jusqu'à ce que les feuilles soient sèches et que les arômes du lotus et du thé se mélangent harmonieusement avant l'ouverture.

Selon que l'on préfère un thé fort ou léger, l'artisan le fera infuser une deuxième, une troisième, voire six fois. En moyenne, chaque kilo de thé au lotus coûte environ 1 000 à 1 200 fleurs de lotus, pour un prix d'au moins 10 millions de dongs le kilo.

« Cette sophistication et cette délicatesse me rendent toujours fier lorsque je raconte des histoires sur le thé au lotus aux maîtres de thé étrangers venus au Vietnam », a déclaré M. Suong.

La qualité d'une tasse de thé dépend de quatre facteurs, que l'on peut résumer ainsi : « d'abord l'eau, ensuite le thé, puis l'infusion, et enfin la théière ». Le plus important est la source d'eau, suivie du thé, du savoir-faire du préparateur et du service à thé approprié. M. Suong a indiqué que l'eau de source de qualité comme autrefois est devenue rare ; de nos jours, on utilise principalement de l'eau filtrée.

Lors d'une cérémonie du thé, il est important que l'hôte et l'invité restent détendus. La tasse de thé offerte à l'invité est placée dans la paume de la main gauche, son plus bel aspect tourné vers lui. À cet instant, la tasse est comme une perle épanouie dans une fleur de lotus. L'invité reçoit le thé à deux mains, en souriant.

L'artiste a expliqué que la posture pour déguster le thé est essentielle : se tenir droit, détendre ses muscles, apaiser son esprit et tenir la tasse avec trois doigts. Le pouce et l'index se placent à l'ouverture, le majeur tient le fond de la tasse – une posture appelée « trois dragons tenant des perles ». Ensuite, on prend un instant pour exprimer sa gratitude envers la nature et les personnes qui ont préparé ce délicieux thé. Avant de le savourer, on lève lentement la tasse à hauteur des yeux, puis on la déplace doucement de droite à gauche, en suivant le mouvement du regard, pour admirer la beauté de la tasse – un geste appelé « voyage à travers les montagnes et les rivières », permettant de contempler le spectacle des nuages ​​et de l'eau.

Levant une tasse de thé dans la posture des « trois dragons descendant du jade ». Photo : Tu Nguyen

Après avoir admiré la beauté du thé, levez lentement la tasse et inspirez profondément pour en apprécier l'arôme. Au moment de boire, tenez délicatement la tasse près de vos lèvres, inclinez votre poignet vers l'intérieur et prenez une gorgée discrète. Gardez le thé quelques instants en bouche pour bien en savourer l'arôme avant de boire. Une tasse de thé se déguste par petites gorgées, en trois ou quatre, et non d'un trait – une pratique que les anciens appelaient « nguu am » (boire comme un buffle).

Un espace calme est essentiel pour une cérémonie du thé. Le thé est délicieux, mais si vous le buvez sur un trottoir bruyant, sa saveur sera fortement altérée.

Bien que sa préparation et sa dégustation soient raffinées, le thé vietnamien n'a pas encore atteint le niveau de popularité des cérémonies du thé telles qu'au Japon. Selon M. Suong, ce n'est pas une chose facile à réaliser, ni même une priorité pour un ou deux artisans du thé. Pour que le thé devienne un ambassadeur de la culture et du tourisme, le Vietnam aura besoin de beaucoup de temps et d'efforts conjoints de la part des producteurs de thé et des ministères et départements de la Culture, de l'Éducation et du Tourisme.

« Le thé n'est pas qu'une simple boisson, il représente aussi la beauté de la culture et du peuple vietnamiens. Un milliardaire international venant au Vietnam choisit également de déguster du thé ; si nous ne savons pas comment le promouvoir, ce sera du gâchis », a-t-il déclaré.

Tu Nguyen

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