Images d'éléphants morts au Botswana et au Zimbabwe en 2020
De mai à juin 2020, des morts subites sont survenues au sein de la population d'éléphants du delta de l'Okavango au Botswana, provoquant une vive émotion dans le milieu de la conservation et alimentant les spéculations internationales quant aux causes de ce phénomène horrible.
Des carcasses d'éléphants de tous âges, mâles et femelles, jonchaient la plaine. Nombre d'entre eux tournaient en rond avant de s'effondrer face contre terre et de mourir.
Deux mois plus tard, 35 autres éléphants sont morts dans des circonstances similaires dans le nord-ouest du Zimbabwe.
À l'époque, les autorités du Botswana soupçonnaient que ces décès étaient dus à une toxine bactérienne inconnue, mais aucun autre détail n'a été divulgué pour expliquer ce qui arrivait à la population d'éléphants de savane africains, une espèce en danger critique d'extinction.
Décryptage des causes de la mort subite de centaines d'éléphants au Botswana
Après plus de trois ans, des tests toxicologiques effectués sur plusieurs carcasses d'éléphants au Zimbabwe ont finalement permis d'identifier le « tueur caché ». Il s'agit de la bactérie Bisgaard taxon 45 , un parent jusqu'alors inconnu de la bactérie Pasteurella multocida .
La souche de bactérie nouvellement découverte provoque des infections sanguines et a entraîné la mort massive de 200 000 antilopes au Kazakhstan en 2015, selon un rapport publié dans la revue Nature Communications .
Cette nouvelle découverte est le fruit des recherches d'une équipe internationale d'experts du Victoria Falls Wildlife Trust (Zimbabwe), de l'Université de Surrey (Royaume-Uni), de laboratoires en Afrique du Sud et de l'Agence britannique de la santé animale et végétale.
Le nombre d'éléphants d'Afrique diminue d'environ 8 % par an, principalement à cause de la chasse, et il n'en reste plus qu'environ 350 000 à l'état sauvage.
Le rapport suggère que les maladies infectieuses doivent être ajoutées à la liste des défis auxquels l'espèce est confrontée dans sa lutte pour la survie.
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