Le vaisseau spatial américain W-1, transportant des cristaux de traitement contre le VIH et l'hépatite C de Varda Space Industries, est revenu après près de 8 mois en orbite et devrait atterrir en parachute à 3h40, heure de Hanoï , le 22 février.
Simulation de la capsule de rentrée atmosphérique du vaisseau spatial W-1. Photo : Varda Space Industries
La capsule de la mission W-1 de Varda Space Industries a atterri dans le nord de l'Utah le 21 février après-midi, transportant des cristaux d'un médicament antiviral développé en orbite terrestre, selon Space . Grâce à ce succès, Varda devient la troisième entreprise à récupérer un engin spatial intact en orbite. Les deux autres sont SpaceX avec son véhicule Dragon et Boeing avec sa capsule Starliner.
Varda ambitionne de devenir un acteur majeur de la fabrication hors Terre, un choix qui présente de nombreux avantages. « Le traitement des matériaux en microgravité offre un environnement unique, impossible à reproduire sur Terre. Les principaux atouts résident dans l’absence de convection et de sédimentation dues à la gravité, ainsi que dans la possibilité de créer des structures plus parfaites grâce à la pression réduite », explique l’entreprise.
Des entreprises privées ont déjà ramené sur Terre des produits fabriqués dans l'espace. La société californienne Made In Space, par exemple, a ramené à plusieurs reprises de la précieuse fibre optique ZBLAN. Cependant, Made In Space fabrique cette fibre à bord de la Station spatiale internationale et la transporte grâce à la capsule Dragon de SpaceX. Varda souhaite rendre le processus plus efficace et économique grâce à une petite capsule sans équipage qui servirait à la fois de mini-usine et de véhicule de retour.
La capsule conique de 0,9 mètre de diamètre conçue par Varda, qui sera embarquée sur le vaisseau spatial Photon de Rocket Lab (qui assurera l'alimentation électrique, la propulsion, la navigation et d'autres services), sera lancée en juin 2023 par la mission Transporter-8 de SpaceX. La capsule W-1 contiendra les matériaux nécessaires à la croissance de cristaux de ritonavir, un médicament antiviral utilisé pour traiter le VIH et l'hépatite C. Les produits pharmaceutiques figurent parmi les produits à forte valeur ajoutée susceptibles de stimuler et de pérenniser une industrie manufacturière spatiale. Une semaine seulement après le lancement de Transporter-8, Varda a annoncé que son expérience de croissance de cristaux était opérationnelle.
Varda prévoit de ramener les cristaux sur Terre après un ou deux mois en orbite. Cependant, l'entreprise rencontre des difficultés pour obtenir l'autorisation de rentrée atmosphérique auprès de la Federal Aviation Administration et de l'armée américaine, qui exploite les sites d'atterrissage prévus à l'Utah Test and Training Range (UTTR) et au Dugway Proving Ground, tous deux situés à l'ouest de Salt Lake City.
L’autorisation de Varda a été accordée la semaine dernière et Rocket Lab a entamé les préparatifs de la rentrée atmosphérique de W-1. Photon a procédé à plusieurs essais moteurs ces derniers jours afin de préparer le vaisseau spatial et sa capsule W-1 à leur retour sur Terre. N’étant pas conçu pour la rentrée atmosphérique, le vaisseau a subi une combustion complète, mais la capsule W-1 a résisté à la traversée de l’atmosphère et a finalement atterri en parachute à UTTR à 3 h 40, heure de Hanoï, le 22 février.
De là, la capsule sera transportée jusqu'aux installations de Varda à Los Angeles pour y être analysée après la mission. Les données recueillies durant tout le vol seront partagées avec l'US Air Force et la NASA, conformément aux contrats liant Varda à ces agences.
An Khang (Selon l'espace )
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