L'usine pharmaceutique spatiale revient sur Terre

Le vaisseau spatial américain W-1 transportant des cristaux de traitement contre le VIH et l'hépatite C de Varda Space Industries est revenu après près de 8 mois en orbite, et devrait atterrir en parachute à 3h40 du matin le 22 février, heure de Hanoi .

Simulation de la capsule de rentrée W-1. Photo : Varda Space Industries — Simulation de la capsule de rentrée W-1. Photo : *Varda Space Industries*

La capsule de la mission W-1 de Varda Space Industries s'est posée dans le nord de l'Utah dans l'après-midi du 21 février, transportant des cristaux d'un médicament antiviral développé en orbite terrestre, selon Space . Ce succès fait de Varda la troisième entreprise à récupérer un vaisseau spatial intact en orbite. Les deux autres sont SpaceX avec son véhicule Dragon et Boeing avec sa capsule Starliner.

Varda ambitionne de devenir un acteur majeur de la fabrication extra-terrestre, un choix qui offre de nombreux avantages. « Le traitement des matériaux en microgravité offre un environnement unique, contrairement au traitement terrestre. Les principaux avantages résident dans l'absence de convection et de sédimentation induites par la gravité, ainsi que dans la possibilité de former des structures plus parfaites grâce à une pression réduite », explique l'entreprise.

Des entreprises privées ont déjà ramené sur Terre des produits fabriqués dans l'espace. L'entreprise californienne Made In Space, par exemple, a régulièrement ramené de précieuses fibres optiques ZBLAN. Mais Made In Space fabrique le ZBLAN à bord de la Station spatiale internationale et le livre à bord de la capsule Dragon de SpaceX. Varda souhaite optimiser le processus et le rentabiliser grâce à une petite capsule autonome servant à la fois de mini-usine et de véhicule de retour.

La capsule conique de 0,9 mètre de diamètre de Varda, qui sera montée sur le vaisseau spatial Photon de Rocket Lab (qui fournira l'énergie, la propulsion, la navigation et d'autres services), sera lancée en juin 2023 à bord de la mission Transporter-8 de SpaceX. La capsule W-1 contiendra les matériaux nécessaires à la croissance de cristaux de ritonavir, un médicament antiviral utilisé pour traiter le VIH et l'hépatite C. Les produits pharmaceutiques comptent parmi les produits à forte valeur ajoutée susceptibles de stimuler et de soutenir une industrie manufacturière extra-terrestre. Une semaine seulement après le lancement de Transporter-8, Varda a annoncé que son expérience de croissance de cristaux était opérationnelle.

Varda prévoit de ramener les cristaux sur Terre après un ou deux mois en orbite. Cependant, l'entreprise a rencontré des difficultés pour obtenir l'autorisation de rentrée de la part de la Federal Aviation Administration et de l'armée américaine, qui exploite les sites d'atterrissage prévus au polygone d'essai et d'entraînement de l'Utah (UTTR) et au terrain d'essai de Dugway, tous deux à l'ouest de Salt Lake City.

La licence de Varda a été accordée la semaine dernière, et Rocket Lab a commencé à préparer la rentrée atmosphérique de W-1. Photon a procédé à plusieurs mises à feu de moteurs ces derniers jours afin de remettre le vaisseau spatial et sa capsule W-1 sur la bonne voie pour un retour sur Terre. N'étant pas conçu pour une rentrée atmosphérique, la majeure partie du vaisseau a brûlé, mais la capsule W-1 a survécu au voyage atmosphérique et a finalement atterri en parachute à l'UTTR à 3 h 40 le 22 février, heure de Hanoï.

De là, la capsule sera transportée vers les installations de Varda à Los Angeles pour y être analysée après la mission. Les données recueillies pendant tout le vol seront partagées avec l'US Air Force et la NASA, conformément aux contrats de Varda avec ces agences.

An Khang (Selon l'espace )

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