Les jours précédant la décision de DeSantis de démissionner

Après sa défaite aux primaires de l'Iowa, M. DeSantis a passé une semaine à discuter avec ses conseillers avant de décider d'arrêter la course à la Maison Blanche.

Les caucus de l'Iowa du 15 janvier ont été une immense déception pour le gouverneur de Floride, Ron DeSantis. Il a terminé deuxième avec 21,2 % des voix, loin derrière l'ancien président Donald Trump, qui a obtenu plus de 51 % des voix. Ce résultat a déclenché une semaine de consultations tendues entre DeSantis et ses conseillers sur l'avenir de sa campagne.

M. DeSantis, 45 ans, espérait auparavant continuer à rivaliser avec M. Trump et l'ancienne ambassadrice des États-Unis aux Nations Unies, Nikki Haley, lors des premières primaires, afin de prendre l'avantage et de concrétiser son ambition de devenir président des États-Unis. Il est considéré comme une « étoile montante » du Parti républicain et de nombreux donateurs le voient comme une alternative à Trump.

DeSantis était autrefois considéré comme le véritable rival de Trump dans la course à l'investiture républicaine. Trump l'avait attaqué avant même qu'il ne se présente officiellement à la Maison Blanche en mai 2023. L'ancien président avait même surnommé son adversaire « DeSanctimonious », un comportement que DeSantis avait qualifié d'« enfantin ».

Cependant, dans les semaines précédant les caucus de l'Iowa du 15 janvier, DeSantis a commencé à perdre de l'élan, cédant du terrain à Haley dans les sondages nationaux. Le soutien de DeSantis a progressivement décliné, tandis que Trump continuait de consolider son avance malgré une série de scandales judiciaires.

DeSantis et son équipe ont commencé à changer d'objectifs. Ils avaient annoncé qu'il remporterait l'Iowa, mais se sont finalement contentés de la deuxième place, évitant ainsi une embarrassante troisième place.

Mais ils se rendent compte que les finances de leur campagne s'amenuisent. La campagne et ses super PAC ne parviennent pas à lever suffisamment de fonds pour compenser les dizaines de millions de dollars dépensés pour une campagne vaine dans l'Iowa.

DeSantis veut savoir ce qui s'est passé dans l'Iowa et déterminer ses perspectives pour les prochaines primaires dans le New Hampshire le 23 janvier, puis en Caroline du Sud le 24 février. C'est en Caroline du Sud que les conseillers pensent que DeSantis a l'opportunité de gagner du terrain dans les mois à venir.

Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, s'exprime à Atlantic, dans l'Iowa, le 15 janvier. Photo : AFP

Le gouverneur de Floride a interrogé à plusieurs reprises ses conseillers sur sa défaite dans l'Iowa, tout en poursuivant sa campagne dans les États suivants. Les jours suivants, il s'est rendu en Caroline du Sud et dans le New Hampshire, mais n'a apporté aucun changement visible.

Le gouverneur de Floride est troisième dans les sondages du New Hampshire, derrière M. Trump et Mme Haley, tandis que les perspectives en Caroline du Sud sont également sombres.

Le 18 janvier, le manque d'information avait été comblé, ont indiqué des sources proches du dossier. Mais M. DeSantis souhaitait toujours rencontrer les électeurs et a donc décidé de se rendre dans le New Hampshire et en Caroline du Sud pour examiner une dernière fois la situation.

Après avoir fait campagne en Caroline du Sud, il a convoqué certains de ses plus proches conseillers au manoir du gouverneur à Tallahassee, en Floride, le matin du 21 janvier pour une dernière discussion sur l'avenir de la campagne.

Le représentant texan Chip Roy, l'un des plus fervents soutiens de DeSantis, s'est rendu à Tallahassee pour la dernière série de discussions, selon des sources proches du dossier. M. Roy aide le gouverneur de Floride à peser le pour et le contre de son retrait de la course avant les primaires du New Hampshire, ainsi qu'à peser le pour et le contre d'un soutien à M. Trump.

Le sénateur Roy a déclaré vendredi soir avoir « constamment parlé au gouverneur de Floride » tout au long de la campagne et avoir estimé qu'il avait « bien agi » en mettant fin à la campagne et en soutenant M. Trump. M. Roy a refusé de donner plus de détails sur le contenu de ses conversations avec DeSantis.

Après une discussion avec ses conseillers, DeSantis et son épouse, Casey, montèrent à l'étage pour un entretien privé. Ils décidèrent que DeSantis suspendrait sa campagne, car aucune solution ne lui était plus envisageable. À son retour auprès de ses conseillers, DeSantis avait déjà rédigé un résumé de son annonce de retrait de la course à la Maison Blanche.

La décision de suspendre sa candidature a été tenue secrète par ses proches conseillers. Son directeur de campagne, le donateur Dan Eberhart, n'en a eu connaissance qu'en route pour le New Hampshire, et plusieurs autres collaborateurs et super PAC n'en ont pas été informés. Mais cela ne les a pas surpris.

« Je ne suis pas du tout choqué. Je pense qu'il serait un excellent président, mais pas le meilleur candidat », a déclaré Eberhart.

M. DeSantis et ses conseillers n'ont pas discuté de la question avec l'équipe de M. Trump avant de faire l'annonce, a déclaré un conseiller principal de l'ancien président.

Quelques heures avant l'annonce, M. DeSantis a annulé ses projets d'apparaître dans des émissions de télévision le 21 janvier, une décision qui a laissé les alliés et les opposants dans une certaine incertitude quant aux intentions du gouverneur de Floride.

« Les gens veulent rester jusqu'en Caroline du Sud, mais il devient de plus en plus difficile de lever des fonds », a déclaré un conseiller de DeSantis. Il a ensuite annoncé la suspension de sa campagne dans une publication sur les réseaux sociaux.

Après avoir terminé deuxièmes aux caucus de l'Iowa, nous avons réfléchi à la suite des élections. Si je peux faire quoi que ce soit pour améliorer le résultat ou forcer davantage de mes adversaires à abandonner, je le ferai. Cependant, je ne peux pas demander à mes partisans d'investir leur temps et leur argent si nous ne sommes pas sûrs de gagner. J'ai donc décidé aujourd'hui de suspendre ma campagne », a-t-il écrit.

Donald Trump s'exprime lors d'un événement de campagne à Rochester, dans le New Hampshire, le 21 janvier. Photo : AFP

« Ils ont de grandes divergences politiques, mais M. DeSantis partage les vues de M. Trump sur de nombreuses questions, à l'exception de la politique liée au Covid-19 », a déclaré un conseiller du gouverneur de Floride.

M. DeSantis a critiqué M. Trump pour avoir instauré des règles fédérales de distanciation sociale et de port du masque, ainsi que pour avoir encouragé la vaccination afin de lutter contre la pandémie de Covid-19. Mais son entourage proche estime que soutenir M. Trump est la bonne décision, ont déclaré trois personnes au courant du dossier.

De nombreux alliés de DeSantis pensent que le gouverneur de Floride se présentera en 2028, espérant que personne ne pourra lui faire obstacle. Par ailleurs, une source proche du dossier a indiqué que DeSantis passait du temps avec sa famille en Floride.

M. DeSantis n'a aucune intention de briguer la vice-présidence de M. Trump, a déclaré cette personne. Suite à cette décision, Mme Halley est la seule rivale de M. Trump dans la course à la présidence républicaine.

Nhu Tam (selon NBC News, Reuters )

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