La Chine est sur le point d'achever la construction d'une « super usine » de missiles capable d'en produire 50 unités par an. À quoi rêve-t-elle ?

L'industrie aérospatiale chinoise s'apprête à entrer dans une nouvelle ère. Selon des scientifiques impliqués dans le projet, le pays construit une usine d'assemblage de fusées d'une ampleur sans précédent, capable de produire jusqu'à 50 fusées Longue Marche 8 par an.

La nouvelle rampe de lancement est en construction à Wenchang, dans l'État de Hainan, au rythme d'une étape tous les dix jours. (Source : Xinhua)

Une fois achevée l'an prochain, la « super usine de fusées » de l'île tropicale de Hainan doublera presque la capacité annuelle de production de la Chine. Elle est actuellement la plus grande installation de fabrication de fusées au monde .

La Chine prévoit d'utiliser ce lanceur de taille moyenne pour envoyer plus de 1 000 satellites dans l'espace chaque année, égalant ainsi le rythme actuel de SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk. Cette nouvelle fusée est également conçue pour placer les satellites sur une orbite plus élevée que celle des satellites Starlink de SpaceX. Cette altitude plus élevée permettrait aux satellites chinois de surveiller, voire de saturer, les satellites américains concurrents.

Song Zhengyu, un scientifique de haut niveau spécialisé dans les fusées à l'Académie chinoise des technologies des lanceurs (CALT) et qui dirige l'équipe de la Longue Marche 8, a déclaré que la course pour « construire une constellation géante de satellites propulse l'industrie spatiale chinoise dans une nouvelle ère », selon un article publié dans le China Astronautical Journal en avril 2023.

Vers des lignes de production modernes

Afin de rattraper son retard sur le service Starlink de SpaceX, la Chine prévoit de lancer près de 13 000 satellites en orbite, en plus des 4 000 déjà en orbite. Pékin ambitionne également de bloquer les services Starlink à l'échelle mondiale grâce à un projet baptisé « GW ».

Cependant, des scientifiques chinois affirment que l'arsenal de missiles actuel de Pékin est encore insuffisant. La plupart des fusées Longue Marche sont soit trop petites, soit trop grandes. Sans compter que les méthodes de production de fusées chinoises actuelles ne permettent pas d'atteindre la vitesse requise par le projet « GW ».

Dans la production traditionnelle de missiles, les ouvriers assemblent différentes pièces et les fixent au missile à un emplacement fixe. Le missile lui-même ne se déplace pas en ligne droite, mais reste immobile tandis que les ouvriers se déplacent pour effectuer l'assemblage. Désormais, certains fabricants de missiles modernes ont commencé à utiliser des techniques de chaînes d'assemblage pulsées – similaires à celles utilisées dans la production d'avions de chasse – afin d'accélérer l'assemblage et de réduire les coûts.

SpaceX a mis au point un système automatisé appelé « Falcon 9 Integrated Assembly Line », qui utilise des impulsions synchronisées pour déplacer les pièces de la fusée lors de l'assemblage de manière rapide et efficace. Cette méthode permet à SpaceX de produire davantage de fusées à moindre coût que les méthodes traditionnelles.

Selon l'équipe de scientifiques, l'usine Longue Marche 8 de Wenchang, à Hainan, en Chine, utilisera une méthode d'assemblage similaire à celle de SpaceX, tout en conservant certains avantages qui lui sont propres.

Pour qu'une chaîne d'assemblage de semi-conducteurs fonctionne efficacement, il est essentiel de disposer d'un approvisionnement régulier en composants de haute qualité afin de finaliser rapidement le produit. En Chine, cette tâche est relativement simple et compétitive en termes de coûts, car « l'usine du monde » possède une importante capacité de production pour une vaste gamme de produits industriels, y compris ceux exigeant une grande précision.

Réduire les coûts

D'après un rapport récent de chercheurs de China Aerospace, le lancement de la fusée Longue Marche actuelle en orbite terrestre basse (LEO) coûte environ 3 300 dollars par kilogramme, un prix similaire à celui de la fusée Falcon 9. C'est pourquoi les scientifiques de l'équipe de Song Zhengyu cherchent des moyens de réduire le coût de la Longue Marche 8.

Les essais de méthode constituent un processus rigoureux qui consiste à mesurer les fréquences naturelles et la géométrie, permettant ainsi aux ingénieurs de mieux comprendre le comportement d'une structure de fusée sous différentes charges et conditions. Par le passé, les fusées n'ayant pas subi d'essais de méthode ont connu des échecs.

La Longue Marche 8 est la première fusée au monde à avoir réussi à atteindre l'espace sans procédure d'essai grandeur nature. Les scientifiques chinois ont utilisé des simulations pour déterminer les paramètres de mouvement nécessaires à un lancement réussi, même après le retrait des propulseurs d'appoint et le remplacement de certaines pièces.

L'équipe a indiqué que, grâce à l'utilisation des outils de conception et de simulation les plus récents, le « cycle de développement » de la fusée a été raccourci de 12 mois, ce qui a permis de réaliser d'importantes économies sur les coûts des essais.

Plus précis et plus facile à communiquer

Par ailleurs, des scientifiques chinois ont également mis au point une nouvelle méthode pour « guider » et contrôler les missiles en vol.

Plus précisément, lors de la première partie de la deuxième phase de l'essai, le missile plane sur une orbite suborbitale jusqu'à une cible précise. Ensuite, lors de la seconde partie, il utilise sa propre énergie pour atteindre l'orbite cible. Cette méthode permet aux scientifiques de contrôler plus précisément la trajectoire du missile et de corriger automatiquement tout écart par rapport à la trajectoire prévue.

L'équipe de Long a déclaré que la fusée est optimisée pour placer des satellites en orbite héliosynchrone (SSO) à une altitude de 700 km, plus élevée que la plupart des satellites Starlink fonctionnant actuellement à une altitude d'environ 550 km.

Actuellement, l'orbite héliosynchrone est principalement utilisée par les satellites d'observation de la Terre. Elle permet au satellite de survoler n'importe quel point de la Terre à la même heure locale chaque jour, facilitant ainsi la mesure de la température, de la croissance de la végétation et des courants océaniques.

L'orbite SSO présente des avantages et des inconvénients par rapport à l'orbite LEO, utilisée par la plupart des satellites Starlink. L'un de ses avantages est qu'elle permet une collecte de données plus cohérente et précise, les satellites survolant la même zone à la même heure. Du fait de leur altitude plus élevée, les satellites en orbite SSO sont également plus faciles à contacter, car ils bénéficient d'une meilleure visibilité vers les stations au sol.

Cependant, l'orbite SSO présente des inconvénients. Elle exige davantage d'énergie pour atteindre cette orbite et, étant donné que les satellites en SSO sont plus éloignés de la Terre que ceux en orbite LEO, leur réactivité peut être moindre et leur vitesse de transmission des données plus faible.

Les scientifiques estiment que si la Chine parvient à utiliser des satellites en orbite SSO pour suivre les satellites Starlink et collecter des données sur leurs mouvements, elle pourrait utiliser ces informations pour interférer avec, voire perturber, les opérations de Starlink.

Compte à rebours avant le lancement de la fusée

La nouvelle usine de fusées chinoise, qui fait partie d'un centre spatial commercial en construction à Wenchang, devrait lancer sa première fusée en juin prochain.

La structure principale du premier pas de tir a été achevée 20 jours plus tôt que prévu, avec un assemblage au rythme d’« un étage tous les 10 jours », selon CATL.

La saison des pluies et des typhons qui approche à Hainan pourrait ralentir l'avancement des travaux, selon la municipalité de Wenchang. Cependant, les autorités locales ont indiqué qu'elles fournissent proactivement des services de soutien sur place – prenant en charge diverses tâches, notamment les formalités administratives et les autorisations – afin d'accélérer les procédures du projet.

Source: https://baoquocte.vn/sap-hoan-thien-sieu-nha-may-che-tao-ten-lua-co-kha-nang-san-xuat-50-chiecnam-dieu-trung-quoc-ap-u-la-gi-228587.html