Les supernovae « ont provoqué au moins deux extinctions massives sur Terre »

(CLO) Deux des cinq plus grands événements d'extinction de l'histoire de la Terre pourraient provenir des impacts dévastateurs d'explosions de supernova près de notre planète, selon une nouvelle recherche de l'Université Keele.

Les scientifiques pensent que ces explosions pourraient avoir détruit la couche d'ozone, provoquant des pluies acides et exposant la surface de la Terre à des niveaux dangereux de rayonnement ultraviolet du soleil.

Les recherches suggèrent que les explosions de supernova pourraient être responsables des événements d’extinction à la fin du Dévonien (il y a environ 372 millions d’années) et de l’Ordovicien (il y a environ 445 millions d’années).

L'extinction de l'Ordovicien a détruit 60 % de la vie marine, alors que celle-ci était encore largement concentrée dans l'eau. Parallèlement, le Dévonien tardif a vu l'extinction de 70 % des espèces sur Terre, avec notamment un bouleversement majeur des anciennes populations de poissons qui dominaient autrefois les océans.

Les supernovae ont provoqué au moins deux extinctions massives sur Terre, figure 1 — Supernova 1987a (au centre) dans une galaxie voisine de notre Voie lactée. Image : NASA, ESA

Les scientifiques avaient déjà soupçonné que les deux catastrophes étaient liées à l'appauvrissement de la couche d'ozone, mais aucune preuve concrète n'avait été apportée. La nouvelle étude, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a analysé la fréquence d'apparition des supernovae dans la galaxie et a constaté qu'elle coïncidait avec la période des extinctions.

Les scientifiques affirment que les supernovae ne sont pas seulement des explosions géantes libérant d'énormes quantités d'énergie, mais jouent également un rôle vital pour la vie. Elles créent et dispersent des éléments chimiques lourds nécessaires à la formation des étoiles, des planètes et de la vie. Cependant, si une planète s'approche trop près d'une supernova, les conséquences peuvent être désastreuses.

Pour tester cette hypothèse, l'équipe a observé des étoiles massives situées à moins d'un kiloparsec (environ 3 260 années-lumière) du Soleil et a suivi le rythme d'apparition des supernovae. Elle a ensuite comparé ce rythme à celui des extinctions massives sur Terre et a constaté une correspondance remarquable.

Le Dr Nick Wright, l'un des auteurs de l'étude, a souligné : « Les supernovae comptent parmi les explosions les plus puissantes de l'univers. Si une étoile massive explosait près de la Terre, les conséquences seraient catastrophiques pour la vie. Cette recherche montre que cela a pu se produire par le passé. »

Malgré le risque, les astronomes estiment actuellement qu'il n'y a pas de menace sérieuse de supernova dans un avenir proche. Les deux étoiles les plus proches de la Terre susceptibles de devenir supernovae sont Antarès et Bételgeuse, mais elles se situent toutes deux à plus de 500 années-lumière. Des simulations antérieures ont montré qu'une explosion de supernova à cette distance n'aurait pas d'impact significatif sur la Terre.

(CLO) Deux des cinq plus grands événements d'extinction de l'histoire de la Terre pourraient provenir des impacts dévastateurs d'explosions de supernova près de notre planète, selon une nouvelle recherche de l'Université Keele.

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