La vérité sur la maison qui a survécu à l'incendie à Hawaï

Aux États-Unis , une photo d'une maison au toit rouge et à la façade blanche, apparemment intacte au milieu des décombres après l'incendie de la semaine dernière dans la ville de Lahaina, est devenue virale sur les réseaux sociaux.

La Maison Blanche est restée intacte après l'incendie. Photo : LA Times — La Maison Blanche est restée intacte après l'incendie. Photo : *LA Times*

La maison de Front Street n'était pas la seule à avoir survécu à l'incendie. Tout le quartier est resté intact tandis que les flammes ravageaient Maui. Mais l'image de la maison épargnée au milieu des décombres était si saisissante que certains ont cru à un montage numérique, d'après le Los Angeles Times .

Cependant, les propriétaires, Dora Atwater Millikin et son mari, ont confirmé les faits. Ils rendaient visite à leur famille dans le Massachusetts lorsque l'incendie s'est déclaré et avaient récemment rénové la maison, sans toutefois prévoir de la renforcer pour la rendre ignifuge. Cette maison centenaire avait autrefois abrité la comptable des employés de Pioneer Mill Co., une plantation de canne à sucre en activité à Lahaina depuis le milieu du XIXe siècle. Les propriétaires s'efforçaient de restaurer certains éléments architecturaux d'origine.

Avec l'autorisation des autorités du comté, le couple Millikin a remplacé le toit en asphalte par un toit métallique. À l'origine, la toiture était constituée de fines tôles ondulées en bois ou en métal. Les propriétaires avaient également posé des pierres du sol jusqu'à la gouttière, qui dépassait de 90 à 100 cm des murs. Le couple a enlevé tout le feuillage des arbres qui touchait la maison, non pas pour réduire les risques d'incendie, mais par crainte d'une infestation de termites dans la charpente. Leur seule mesure de précaution contre les intempéries a été l'installation de chevrons anti-tempête.

Ces modifications semblent avoir eu un effet inattendu, rendant la maison plus résistante au feu. « Lorsqu'un incendie se déclare, des morceaux de bois de 15 à 30 cm de long sont emportés par le vent et viennent heurter les toits. Si le toit était en asphalte, il prendrait feu. Sinon, les morceaux de bois tomberaient du toit et enflammeraient les plantes et les fleurs environnantes », a expliqué Millikin.

D'après Susie Kocher, conseillère forestière au sein du programme de vulgarisation agricole de l'Université de Californie, le toit est le principal facteur d'inflammabilité d'une maison, car il constitue un rempart important contre les flammes. L'environnement immédiat est également un facteur important. Les experts conseillent aux propriétaires de dégager la végétation inflammable dans un rayon de 1,5 mètre et de la remplacer par des matériaux durs comme des pavés ou du gravier, à l'instar du couple Millikin. « Si la végétation et les buissons, en particulier les espèces inflammables, sont situés juste à côté de la maison et prennent feu, la chaleur peut briser les vitres et les flammes pénétreront dans la maison par là », explique Kocher.

La maison de Millikin pourrait également bénéficier de son éloignement des autres bâtiments du quartier, car elle est entourée sur trois côtés par la mer, une route et un espace vert. « L'une des principales sources de combustible est constituée par les maisons voisines. Ainsi, lorsqu'une maison prend feu, si une autre se trouve à proximité, l'incendie peut se propager », a expliqué Kocher.

Le risque est maximal lorsque la maison en feu se trouve à moins de 10 mètres, selon Stephen Quarles, conseiller honoraire du programme de vulgarisation agricole. Les zones vulnérables comprennent les murs, les fenêtres, les planchers et les combles.

Lorsqu'un feu de forêt se propage dans un quartier, il est fréquent que certaines maisons résistent tandis que d'autres sont entièrement détruites par les flammes, le vent poussant ces dernières vers des points vulnérables de la structure ou des arbres environnants. De plus, certaines maisons sont plus résistantes au feu que d'autres. Beaucoup ont supposé que la maison de Millikin avait échappé à la destruction grâce à son système d'extinction automatique. Bien que sa maison en fût équipée, de nombreuses maisons similaires dans le secteur ont tout de même été ravagées par les flammes. Au moment où l'incendie s'est déclaré, il y avait une coupure de courant et le système d'extinction automatique était inefficace.

An Khang (selon le Los Angeles Times )

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