La vérité sur la maison qui a survécu à l'incendie d'Hawaï

Une photo d'une maison au toit rouge avec une façade blanche apparemment intacte au milieu des décombres après un incendie de forêt dans la ville de Lahaina la semaine dernière est devenue virale sur les réseaux sociaux.

La Maison Blanche est restée intacte après l'incendie. Photo : LA Times — La Maison Blanche est restée intacte après l'incendie. Photo : *LA Times*

La maison de Front Street n'était pas la seule à avoir survécu à l'incendie. Le lotissement entier était épargné lorsque l'incendie a balayé Maui. Mais l'image de la maison intacte au milieu des dégâts était si frappante que certains ont soupçonné qu'il s'agissait d'une création numérique, selon le Los Angeles Times .

Mais les propriétaires, Dora Atwater Millikin et son mari, ont confirmé la réalité de la situation. Ils rendaient visite à de la famille dans le Massachusetts lorsque l'incendie s'est déclaré et avaient récemment rénové la maison, sans toutefois la protéger contre les incendies. Cette maison centenaire abritait autrefois le comptable de la Pioneer Mill Co., une plantation sucrière en activité à Lahaina depuis le milieu du XIXe siècle. Les propriétaires ont souhaité restaurer une partie de l'architecture d'origine.

Avec l'accord du comté, les Millikin ont remplacé la toiture en bardeaux d'asphalte par une toiture métallique. La maison était initialement couverte de bois ondulé ou de tôle. Les propriétaires ont également posé des dalles depuis le sol jusqu'à la partie supérieure du toit, qui dépasse de 7,5 à 10 cm des murs. Le couple a retiré tout le feuillage qui touchait la maison, non pas pour réduire le risque d'incendie, mais par crainte que les termites ne se propagent dans la charpente en bois. Leur seule défense contre la catastrophe a été l'installation de chevrons anti-tempête.

Ces changements ont apparemment eu pour effet inattendu de rendre la maison plus résistante au feu. « Lorsque l'incendie s'est déclaré, des morceaux de bois de 15 à 30 cm flottaient dans l'air et ont heurté le toit de la maison. Si le toit était en bardeaux d'asphalte, il prenait feu. Sinon, le bois se détachait et enflammait le feuillage autour de la maison », a expliqué Millikin.

Le toit est le principal facteur contribuant au risque d'incendie d'une maison, car il agit comme un important tampon contre les flammes, explique Susie Kocher, conseillère forestière à la Cooperative Extension de l'Université de Californie. Le facteur suivant est l'environnement immédiat, c'est-à-dire la zone entourant la structure. Les experts recommandent aux propriétaires de retirer la végétation inflammable dans un rayon de 1,5 mètre et de la remplacer par des matériaux durs comme des pavés ou du gravier, comme l'ont fait les Millikins. « Si de la végétation ou des broussailles, en particulier inflammables, se trouvent juste à côté de la maison et qu'elles prennent feu, la chaleur peut briser les fenêtres et le feu peut pénétrer dans la maison par là », explique Kocher.

La maison de Millikin pourrait également bénéficier de son emplacement à l'écart des autres bâtiments du quartier, entouré sur trois côtés par l'océan, une route et un parc. « L'une des principales sources de combustible est constituée par les maisons voisines. Ainsi, lorsqu'une maison prend feu, si une autre maison se trouve à proximité, le feu peut se propager », explique Kocher.

Selon Stephen Quarles, conseiller honoraire de la Cooperative Extension, ce risque est maximal lorsque la maison en feu se trouve à 10 mètres ou moins. Les parties les plus vulnérables sont les côtés de la maison, les fenêtres, les planchers et les greniers.

Lorsqu'un incendie ravage un quartier, il n'est pas rare que certaines maisons résistent tandis que d'autres brûlent, le vent propulsant les flammes vers les zones vulnérables des structures ou des arbres environnants. Certaines maisons résistent mieux au feu que d'autres. Nombreux sont ceux qui pensent que la maison des Millikin a survécu grâce à son système d'arrosage automatique. En effet, leur maison a survécu, mais de nombreuses maisons similaires dans le quartier ont brûlé. L'électricité était coupée au moment de l'incendie et le système d'arrosage ne fonctionnait pas.

An Khang (selon le Los Angeles Times )

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