TPO - Dans les prochaines semaines, la NASA lancera une nouvelle mission très attendue vers Europe, la quatrième plus grande lune de Jupiter. La sonde Europa Clipper effectuera des recherches approfondies sur Europe, à la recherche d'endroits potentiels où la vie extraterrestre pourrait exister. Le lancement, initialement prévu pour le 10 octobre, a été temporairement reporté en raison de l'approche de l'ouragan Milton.
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Illustration artistique du vaisseau spatial au-dessus de la surface glacée d'Europe. (Image : NASA/JPL-Caltech) |
Europa Clipper est le plus grand engin spatial d'exploration planétaire jamais construit par la NASA : sa largeur équivaut à celle d'un terrain de basket-ball lorsque sa voile solaire est déployée. Sa masse est d'environ 6 000 kg, soit le poids d'un grand éléphant d'Afrique.
À la recherche de la vie extraterrestre
La recherche de vie extraterrestre s'est souvent concentrée sur notre voisine Mars, une planète située techniquement dans la zone habitable du système solaire. Mais Mars n'est pas un lieu de vie attrayant, en raison de son absence d'atmosphère et de son fort rayonnement. Cependant, sa proximité avec la Terre facilite l'envoi de missions d' exploration .
Mais d'autres endroits du système solaire pourraient abriter la vie : certaines lunes de Jupiter et de Saturne, car Jupiter et Saturne, les géantes gazeuses, exercent une attraction gravitationnelle énorme sur leurs satellites.
Titan et Encelade, lunes de Saturne, subissent des déformations gravitationnelles en orbite autour de leur planète. Ce mouvement crée de vastes océans souterrains de glace solide, d'où jaillissent des panaches de vapeur d'eau à 9 600 km d'altitude.
Bien que nous en sachions beaucoup sur Europe après plus de quatre siècles d'observations, nous n'avons toujours pas la confirmation qu'elle abrite un océan liquide sous sa glace, comme Titan et Encelade. Mais tous les indices semblent le suggérer.
Malgré sa surface criblée de météorites, Europe présente une surface lisse, ce qui suggère qu'elle est jeune et a été récemment renouvelée. Elle possède également un champ magnétique, indiquant que, comme la Terre, son intérieur est liquide (sur Terre, il s'agit de roche en fusion).
Que fera Europa Clipper ?
En surface, Europe est bombardée par un rayonnement spatial intense, concentré par Jupiter. Mais plus profondément, une épaisse couche de glace pourrait abriter la vie dans un océan liquide souterrain.
Cela signifie qu'il sera difficile de trouver des preuves concrètes de vie sans forer profondément. Mais où chercher ? En survolant la lune glacée Europa Clipper, la sonde explorera des zones où la vie pourrait se développer sous la croûte de glace.
Pour ce faire, Europa Clipper est équipé de neuf instruments scientifiques . Parmi ceux-ci figurent une caméra grand angle pour étudier l'activité géologique et un système d'imagerie thermique pour mesurer la texture de la surface et détecter les zones plus chaudes.
Un spectromètre sera également embarqué pour analyser la composition chimique des gaz et de la surface d'Europe, et pour détecter d'éventuels panaches d'eau. La mission comprendra aussi des instruments de cartographie de la surface lunaire. D'autres instruments mesureront la profondeur et la salinité de l'océan d'Europe, l'épaisseur de sa croûte de glace, ainsi que la façon dont Europe se courbe sous l'effet de la forte gravité de Jupiter.
La sonde Europa Clipper mettra plus de cinq ans pour atteindre Jupiter. De plus, elle est uniquement équipée pour détecter un potentiel de vie, et non la vie elle-même. Si nous découvrons des indices pouvant indiquer la présence de vie, de futures missions devront retourner explorer Europe en profondeur. Il s'agit d'une occasion unique pour l'humanité de se rapprocher de la découverte de la vie extraterrestre.
Selon Live Science
Source : https://tienphong.vn/tai-sao-nasa-lai-gui-europa-clipper-tim-kiem-nguoi-ngoai-hanh-tinh-gan-sao-moc-post1680799.tpo
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