Un engin spatial indien a réussi à se poser sur la Lune.

L'atterrisseur Vikram du vaisseau spatial Chandrayaan-3 a atterri avec succès près du pôle sud de la Lune à 19h34 le 23 août (heure de Hanoï ).

L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a activé son pilote automatique à 19h14 (heure de Hanoï). Aucune intervention au sol n'a été nécessaire une fois le pilote automatique enclenché. L'atterrisseur a entamé sa descente à 19h15 (heure de Hanoï), puis a progressivement descendu pour se poser en douceur près du pôle Sud lunaire. Les dernières minutes de l'alunissage sont connues sous le nom de « quinze minutes de terreur ».

Elle se compose de quatre phases. La première est la phase de freinage d'urgence. Durant cette phase, la vitesse horizontale de l'atterrisseur diminue d'environ 6 000 km/h à presque 0 km/h pour un atterrissage en douceur. Vient ensuite la phase de maintien d'attitude : à une altitude d'environ 7,43 km au-dessus de la surface lunaire, l'atterrisseur passe d'une position horizontale à une position verticale tout en parcourant 3,48 km.

La troisième phase est une phase de freinage léger d'une durée d'environ 175 secondes. Pendant ce temps, l'atterrisseur parcourra environ 28,52 km (horizontalement) jusqu'au site d'atterrissage, tout en descendant d'environ 1 km. Auparavant, Chandrayaan-2 avait perdu le contrôle entre les phases 2 et 3.

La dernière étape consiste à descendre à la surface ; l'atterrisseur, en position parfaitement verticale, se dirigera progressivement vers la Lune.

« Assister à de tels moments historiques nous remplit de fierté. C’est l’aube d’une nouvelle Inde. Aucune nation n’a jamais atteint cette région (le pôle Sud de la Lune). Grâce aux efforts de nos scientifiques , nous y sommes parvenus », a déclaré le Premier ministre Modi après le succès de la mission Chandrayaan-3.

Simulation de l'atterrisseur lunaire et du robot de la mission lunaire Chandrayaan-3. Photo : — Simulation de l'atterrisseur Vikram et du rover Pragyan lors de la mission lunaire Chandrayaan-3. Photo : *ISRO*

Le succès de Chandrayaan-3 a fait de l'Inde le quatrième pays au monde à se poser sur la Lune, après l'Union soviétique, les États-Unis et la Chine. Cette mission a également marqué l'émergence de l'Inde comme nouvelle puissance spatiale. Le Premier ministre indien, Narendra Modi, cherche à dynamiser les investissements dans les lancements spatiaux privés et les activités liées aux satellites. L'Inde espère que ses entreprises spatiales privées multiplieront par cinq leur part de marché sur le marché international des lancements au cours de la prochaine décennie.

La première mission lunaire du programme indien Chandrayaan fut Chandrayaan-1, lancée en 2008. Cette mission consistait à placer un orbiteur autour de la Lune à une altitude de 100 km afin de cartographier sa géologie, ses minéraux et sa composition chimique. Une fois ses principaux objectifs atteints, l'orbite de la sonde fut rehaussée à 200 km en mai 2009. La mission prit fin lorsque les experts perdirent le contact avec elle fin août 2009.

En 2019, l'Inde a lancé la mission Chandrayaan-2, qui visait à déposer un atterrisseur lunaire, mais celle-ci a échoué. L'atterrisseur et le robot ont été détruits lors de leur collision avec le site d'atterrissage prévu pour Chandrayaan-3. L'orbiteur Chandrayaan-2, quant à lui, a été déployé avec succès et continue d'orbiter autour de la Lune.

Le 14 juillet dernier, l'atterrisseur Vikram de la sonde Chandrayaan-3 a été lancé depuis le Centre spatial Satish Dhawan, poursuivant ainsi sa mission lunaire. L'atterrisseur a progressivement pris de l'altitude, puis a allumé ses moteurs le 31 juillet pour se diriger vers la Lune. Il s'est placé en orbite lunaire le 5 août.

Vikram vise le pôle Sud lunaire, une région qui suscite un vif intérêt en raison de la présence potentielle de glace d'eau, qui pourrait servir de propergol ou permettre la survie. Bien que n'atteignant pas précisément le pôle Sud, l'Inde prévoit d'atterrir plus au sud que lors de tout atterrissage précédent. Par ailleurs, un atterrissage plus proche de l'équateur est considéré comme plus aisé pour plusieurs raisons techniques liées à la lumière, aux communications et au terrain.

Vikram mesure environ 2 mètres de haut et pèse plus de 1 700 kg, y compris le rover Pragyan de 26 kg qu'il transporte. Une grande partie de son poids est constituée de propergol. Vikram et Pragyan sont alimentés par l'énergie solaire et leur mission devrait durer un jour lunaire (environ 14 jours terrestres), avant que les nuits lunaires, sombres et froides, n'épuisent leurs batteries. Le duo mènera une série d'expériences, dont une analyse spectroscopique de la composition minérale de la surface lunaire.

Informations sur la mission lunaire indienne Chandrayaan-3. Graphique : AFP — Informations sur la mission lunaire indienne Chandrayaan-3. Graphique : *AFP*

Vikram embarquait quatre ensembles d'instruments scientifiques, dont une sonde thermique capable de pénétrer à environ 10 cm dans le sol lunaire et d'enregistrer les températures du sol et des roches tout au long de la journée lunaire. L'atterrisseur était également équipé d'un système de rétroéclairage, qui devrait rester fonctionnel longtemps après sa mise hors service. De son côté, le rover Pragyan embarquait un spectromètre d'émission laser (LIBS) et un spectromètre à rayons X à particules alpha (APXS) pour étudier le sol et les roches lunaires.

Se poser sur la Lune n'est pas chose aisée. La sonde russe Luna-25 visait également la région proche du pôle Sud lunaire. Cette mission a échoué le 20 août, lorsque la Russie a annoncé que le vaisseau s'était écrasé à la surface lunaire. ispace, une start-up spatiale privée japonaise, a également échoué dans sa tentative d'alunissage en avril.

Thu Thao (Selon Space, Times of India )

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